在《宣和画谱》中有这样一段对《韩熙载夜宴图》的描述：“顾闳中，江南人也。事伪主李氏为待诏。善画，独见于人物。是时，中书舍人韩熙载，以贵游世胄多好声伎，专为夜饮，虽宾客揉杂，欢呼狂逸，不复拘制。李氏惜其才，置而不问。声传中外，颇闻其荒纵，然欲见樽俎灯烛间，觥筹交错之态度不可得，乃命闳中夜至其第，窃窥之，目识心记，图绘以上之。故世有《韩熙载夜宴图》。”这段描述中的韩熙载是何许人呢？
韩熙载出身中原，《南唐书》中记载，“韩熙载，字叔言，北海人也”，也就是现在的山东潍坊人，略有家世，祖上世代做官，分别担任太常卿、侍御史、秘书少监等职位。其父韩光嗣曾是五代十国时期后唐名臣、文学家、秘书少监。韩熙载出生于唐末天复二年（902年）。在他出生后的第五年，也就是907年，唐朝灭亡，中国进入五代十国时期，他所处的中原地区经历了梁、唐、晋、汉、周五代更迭，战乱不断。韩熙载从小饱读诗书，二十四岁时考取后唐进士，同年，其父卷入了王公俨事件被害，韩熙载还没来得及在朝中任职便被迫逃亡，不得已南迁。当时韩熙载逃亡到的南方割据政权还不是南唐，而是杨氏南吴。
逃到南吴后，为了能融入当地，韩熙载上交了一份《行止状》给吴睿帝杨溥。文章写得气势恢宏，韩熙载的才华在这份《行止状》上充分展现出来。但他的才华与傲气也颇受人猜忌，在韩熙载初逃至南方割据政权的前十几年里，很多当时一并南迁的北方文士都得到了重用，唯独韩熙载迟迟得不到重用，而被安排到了滁州、和州、常州等地任职，这与其性格不无关系。在南吴政权中，军政大权实际上在徐温、徐知诰（李昪）父子手中，徐氏父子预谋篡位已久，937年，杨溥被迫禅位徐知诰，南吴灭亡。徐知诰称帝，国号“大齐”。939年，徐知诰恢复李姓，改名为昪，改国号为“唐”，史称“南唐”。李昪就成了南唐开国皇帝。
李昪在位期间，实行“保境息民”政策，社会稳定，经济文化都有比较好的发展，使得南唐“耕织岁滋，文物彬焕，渐有中朝之风采”，并保持了长期的稳定，与其他割据政权相比，算得上国力比较雄厚。与中原王朝统治者所持“毛锥子安足用哉”的歧视虐待文士的政策不同，南唐则普遍尊崇文士。烈祖李昪“欲收人心，乃宽刑法、推恩信，起延宾亭以待四方之士，引宋齐丘、骆知祥、王令谋等为谋客，士有羁旅于吴者，皆齿用之”，其重视文化治国的政策使得南唐一度成为当时中国的文化中心。在他身边，聚集了一大批从北方迁移过来的士族，韩熙载便是其中之一。