南唐国祚三十九年，传三世，历一帝二主，即南唐烈祖李昪、中主李璟和后主李煜。943年，李昪长子李璟继位，《重屏会棋图》中正面画像就是南唐中主李璟。建隆二年（961年），李煜登基。韩熙载于970年去世，他虽共辅佐了南唐李家三代君主，但其政治生涯起起伏伏，一些治国之策始终没有得到君王的采纳，这或许跟他孤傲的性格有关。
对于后主李煜指派画院画师作《韩熙载夜宴图》的目的，有几种说法。一是李煜想借画婉讽韩熙载，让其收敛一些，但显然韩熙载对此并不在意。另一种说法也就是《宣和画谱》中所记载的，后主李煜在内忧外患的环境下想重用韩熙载，但忌惮于他荒淫无节、夜夜笙箫的生活，就命画师顾闳中夜潜入宅邸核实情况。还有一种说法是韩熙载在南唐一直得不到重用，在理想和抱负之间选择了消极倦怠的生活方式。从韩熙载的生平来看，至中主时期他就已进入南唐政权高层，也不能说没有得到重用，只是当时面对北方强大的后周，南唐政权岌岌可危，可谓大势已去，再继续出来出任宰相也无济于事。韩熙载在看清了这样一种形势后，用夜宴的方式避国为相，也表达了他心中的无奈与悲凉。

韩熙载生平年表（如图）

不论李煜发起画这场宴会是为讽刺、为劝诫或只是出于好奇，也不论历史文字所记载的韩熙载的某些行为是否为这卷画面提供了直接或间接的资源，我们都能从画面上那些具体、生动的情节中体会到韩熙载心情的各个侧面。我们不是为研究韩熙载这个人的历史，而是想借可知的一部分文字史料作为这卷名画中叙述故事的旁证，为研究画卷巧妙的叙事手法提供历史依据。