所谓御灵，顾名思义，指的是人的灵魂。我们的祖先对于人的灵魂，尤其对非自然死亡的年轻人之灵魂深感恐惧，坚信若对其置之不理，其必然作祟，为人世带来瘟疫或其他灾害。于是，古人每年都要举行御灵会，尽可能把它送到远处去，但人类力量又那么微小，因此请某些神祇统管御灵。后来，这一方面的种种事宜似乎都掌握在祇园的牛头天王手里[1]，但在古时候，天神和八幡神都分担着这一任务。

众所周知，天神本身是一个极其有能力的御灵，所以它管理其他御灵是可以理解的。至于八幡神为何要管理御灵，按照现代人的逻辑，则难以理解。尤其是石清水的八幡神，当它被劝请到京都时，其形式与紫野今宫等地的御灵特别相似，而且直到最近，这里还有每年正月十五下山参拜八幡宫下院的习俗，称“拜瘟神”。由此看来，八幡神和御灵之间应该是有过一段故事的。

[1] 祇园的牛头天王，指祇园信仰中祭祀的素盏呜尊。牛头天王从印度传到日本时基本上转变为瘟神，又与狂暴的素盏呜尊相结合，令人敬畏。