在人生的中途，旅人但丁醒转，发觉置身于一个黑林里。走着走着，见到一座山，披上了太阳的光辉。正想上攀，却先后遭一只猛豹、一只狮子、一只母狼阻挡；母狼更把他逼向没有阳光处。走投无路间，但丁获维吉尔搭救。维吉尔告诉但丁，要到达阳光，必须走一条通过地狱和炼狱的路；并且答应当他的向导。于是维吉尔前行，但丁在后面跟随。
我在人生旅程的半途醒转，
发觉置身于一个黑林里面，
林中正确的道路消失中断。
啊，那黑林，真是描述维艰！
那黑林，荒凉、芜秽，而又浓密，
回想起来也会震栗色变。
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但丁和维吉尔来到地狱之门，目睹门上可骇的文字，听到叹息、恸哭、嚎咷在没有星星的空中回荡旋涌。维吉尔告诉但丁，这里受罪的亡魂，在世上不招闲言，也无令誉可矜。接着，他们看见一群亡魂追随着一面旗帜。但丁认出了一些人，看见他们遭马蜂和大黄蜂刺螫；然后见卡戎把亡魂收扣，渡向冥河的另一边。晦冥的平原剧震间，但丁昏了过去。
“由我这里，直通悲惨之城。
由我这里，直通无尽之苦。
由我这里，直通堕落众生。
圣裁于高天激发造我的君主；
造我的大能是神的力量，
是无上的智慧与众爱所自出。
我永远不朽；在我之前，万象
未形，只有永恒的事物存在。
来者呀，快把一切希望弃扬。”
我所见到的文字，毫无光彩，
用暗色刻在地狱之门的高处。
