在人生的中途，旅人但丁醒转，发觉置身于一个黑林里。走着走着，见到一座山，披上了太阳的光辉。正想上攀，却先后遭一只猛豹、一只狮子、一只母狼阻挡；母狼更把他逼向没有阳光处。走投无路间，但丁获维吉尔搭救。维吉尔告诉但丁，要到达阳光，必须走一条通过地狱和炼狱的路；并且答应当他的向导。于是维吉尔前行，但丁在后面跟随。
我在人生旅程的半途醒转，
发觉置身于一个黑林里面，
林中正确的道路消失中断。
啊，那黑林，真是描述维艰！
那黑林，荒凉、芜秽，而又浓密，
回想起来也会震栗色变。
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“你呀，竟有人带你穿越阴间。
看你是否仍能够把我认出。
我还未辞世，你已经在尘世张眼。”
于是我答道：“也许你的大痛苦
改变了你的形象，使我不能
记起你。尊颜哪，我好像从未得睹。
不过告诉我：你是谁？要来这层
愁土受这样的罪。别的刑罚
就算更重，也不会这么可憎。”
“我在阳间的时候，”于是他回答，
“老家在你的城市。那里充满了
猜忌，简直是麻袋装不下倾轧。
你的同乡，都叫我做恰科。
你看见啦，我在雨中摊着颓躯，
是罪有应得……生时只懂得吃喝。
受苦者不止我一个。这些人的境遇
相同，也因为犯了同样的罪愆
而受刑。”恰科说完，就不再继续。
我答道：“恰科，看见你境遇可怜，
我为之戚然，心情沉重得想哭。
不过，可能的话，请为我明言，
这分裂的城中，居民有什么前途。
当中可有义人？同时告诉我，
该城遭受分裂，是什么缘故。”
恰科说：“他们会长期互斗，结果
会诉诸流血的战争。然后，乡土派
会悍然驱逐同他们为敌的一伙。
然后，三年内，乡土派又注定垮台。
当年被逐的一派会再度强盛。
使这派复兴的，此刻在左哄右绐。
胜利的一派会久久厉色盱衡，
一直把重压加诸敌人的头顶，
也不管失败者怎样含辱悲哽。
义人有两个，说的话大家都不听。
傲慢、嫉妒、贪婪这三种罪孽，
是点燃这些坏心肠的三点火星。”
