在人生的中途，旅人但丁醒转，发觉置身于一个黑林里。走着走着，见到一座山，披上了太阳的光辉。正想上攀，却先后遭一只猛豹、一只狮子、一只母狼阻挡；母狼更把他逼向没有阳光处。走投无路间，但丁获维吉尔搭救。维吉尔告诉但丁，要到达阳光，必须走一条通过地狱和炼狱的路；并且答应当他的向导。于是维吉尔前行，但丁在后面跟随。
我在人生旅程的半途醒转，
发觉置身于一个黑林里面，
林中正确的道路消失中断。
啊，那黑林，真是描述维艰！
那黑林，荒凉、芜秽，而又浓密，
回想起来也会震栗色变。
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于是，维吉尔说：“囹圄中的亡灵，
那就请这个人欣然照你的愿望
去做吧；不过，请说给我们听听，
灵魂怎么会遭这些树结捆绑？
可能的话，还请你告诉我们，
从这些肢体，可有人获得释放？”
树干使劲地呼气。过了一阵，
那股气变成了这样的声音，说：
“我只能简单地向你们述陈：
当一个暴烈的灵魂摆脱
躯体，把自己从里面连根拔起，
米诺斯就把他送往第七层深窝。
他会跌入森林；着足之地
不容选择；一切由命运摆布。
落地后，他开始发芽，一如麦粒，
成为萌蘗，再成为野树一株。
于是，众妖鸟就以他的叶子为馈，
给他痛苦，给痛苦一个门户。
我们像别人一样，也会向残躯回归，
但不是为了重新把它披起，
因为自弃的东西，没理由再取回。
我们会把躯壳拖到这里；
在阴暗的树林中，这些躯壳会追认
其主，在恶魂的荆棘上悬系。”
