在人生的中途，旅人但丁醒转，发觉置身于一个黑林里。走着走着，见到一座山，披上了太阳的光辉。正想上攀，却先后遭一只猛豹、一只狮子、一只母狼阻挡；母狼更把他逼向没有阳光处。走投无路间，但丁获维吉尔搭救。维吉尔告诉但丁，要到达阳光，必须走一条通过地狱和炼狱的路；并且答应当他的向导。于是维吉尔前行，但丁在后面跟随。
我在人生旅程的半途醒转，
发觉置身于一个黑林里面，
林中正确的道路消失中断。
啊，那黑林，真是描述维艰！
那黑林，荒凉、芜秽，而又浓密，
回想起来也会震栗色变。
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如果我有掩护而不忌烈火，
我会下扑到这些亡魂里面；
而老师呢，相信也让我这样做。
不过这样做，我会遭烈火熬煎。
所以虽亟想和这些亡魂相拥，
恐惧还是打消了我的渴念。
于是我说：“你们的处境在我心中
留下的，是哀伤而不是鄙夷；印象
是这么深刻，历久都不会消融。
当我的这位主人跟我一讲，
言词中使我知道，来者是你们
这些人，当时的感觉已经是这样。
我来自你们的城镇。世人
叙述你们的功名时，我总会情殷
意切地倾听，然后再向人条陈。
此刻，我正在离开苦汁前进。
可靠的导师答应了给我甘果——
不过我先得降落地狱的核心。”
