在人生的中途，旅人但丁醒转，发觉置身于一个黑林里。走着走着，见到一座山，披上了太阳的光辉。正想上攀，却先后遭一只猛豹、一只狮子、一只母狼阻挡；母狼更把他逼向没有阳光处。走投无路间，但丁获维吉尔搭救。维吉尔告诉但丁，要到达阳光，必须走一条通过地狱和炼狱的路；并且答应当他的向导。于是维吉尔前行，但丁在后面跟随。
我在人生旅程的半途醒转，
发觉置身于一个黑林里面，
林中正确的道路消失中断。
啊，那黑林，真是描述维艰！
那黑林，荒凉、芜秽，而又浓密，
回想起来也会震栗色变。
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地狱的芸芸众生和怪异的痛楚，
使我的眼睛为之眩晕骇愕，
想在那里留下来潸然恸哭。
可是，维吉尔对我说：“还在看什么？
在下面的坑中，你的眼睛
为什么仍在伤残的愁魂间流连呢？
在别的坑坎，你没有这样的反应。
告诉你，二十二英里的圆周，把深谷
围绕，里面的亡魂，你休想数清。
月亮已在我们的脚下俯伏；
我们已没有太多的时间稽延。
别的景象，你还不曾目睹。”
于是我答道：“要是你听见
我在这里留下来观望的原因，
你给我的时间也许会多一点。”
我跟着前行的导师，一边前进，
一边用上述的话向他答复，
然后说：“刚才我对着窝穴专心
用两眼紧紧凝视，是因为该处
好像有一个同宗在哭泣流涕，
泣罪愆造成下方的大痛苦。”
