马木路克（Mamluk，又译马木留克）一词意为奴隶。马木路克王朝是由外籍奴隶（主要是突厥人）出身的将领在埃及建立的军事寡头政权。马木路克王朝大体可以分为前后两个阶段。前期马木路克（约1250—1382年）主要是突厥人和蒙古人，因为他们驻扎在尼罗河三角洲附近的一个绿洲上，所以称为河洲系，或伯海里系（BahriMumluk，埃及方言把尼罗河称为伯海里）。后期马木路克（约1382—1517年）主要是来自高加索山以北地区的塞加西亚人，因为他们驻扎在开罗郊外的碉堡，所以称为碉堡系，或布尔吉系（Burji，意为碉堡）。由于马木路克王朝缺乏明确的苏丹继任制度，马木路克军团首领相互倾轧，轮流操纵政局，苏丹更迭频繁。马木路克王朝期间共有47位苏丹相继执政，平均执政时间不足6年。尽管如此，马木路克王朝不失为中古埃及的鼎盛时期。
马木路克人属于突厥族，要了解马木路克在埃及的历史，必须先追溯突厥人与阿拉伯人的关系。突厥人最早聚居在中亚细亚的阿姆河一带。5世纪时突厥人从中亚西迁，过着游牧生活。8世纪初，阿拉伯人向东方扩张，统治了中亚，大量突厥人沦为奴隶。由于他们吃苦耐劳，勇敢善战，因此被阿拉伯人编入军队，称为马木路克军团，即奴隶军团。阿拔斯王朝建立后，阿拉伯贵族之间矛盾日深，而波斯贵族的势力日大，于是，阿拔斯王室重用突厥人。从哈里发麦蒙时代开始，这些马木路克人便成为封建王室的支柱。他们镇压国内暴动，抵抗外来侵略，其势力不断壮大。埃及的突伦王朝和伊赫西德王朝都是由突厥人建立的半独立王朝。13世纪中叶，阿尤布王朝衰落的时候，马木路克军团的首领经常使用武力反对王室。他们还企图推翻阿尤布王朝另建自己的王朝。
1250年，阿尤布王朝灭亡，马木路克军团首领伊兹丁·艾伊贝克（Izzal-DinAybak，1250—1257年在位）出任苏丹，成为马木路克王朝的第一任苏丹。艾伊贝克死后，由他的儿子曼苏尔·阿里（Al-MansurAli，1257—1259年在位）继位。由于阿里年幼（只有十几岁），实际权力操纵在大将古突兹（Saifad-DinQutuz，1259—1260年在位）手里。古突兹废黜年幼的阿里，篡夺苏丹大权，成为马木路克王朝第三任苏丹。马木路克王朝的真正奠基人是第四任苏丹拜伯尔斯
（Baibars，又译拜巴尔一世，1223—1277年），他素以抗击蒙古军和十字军而著称。