在佛罗伦萨，崇高和恐怖能够共存：萨伏那洛拉的“虚荣的篝火”和波提切利的《维纳斯的诞生》，列奥纳多·达·芬奇的笔记本和尼科洛·马基雅维里的《君主论》，但丁的《神曲·地狱篇》和薄伽丘的《十日谈》。在佛罗伦萨的主要广场——市政广场上，摆放着古罗马和文艺复兴时期的雕塑，其中一些是佛罗伦萨最著名的雕塑。这是一些令人不寒而栗的艺术作品，向公众展示了凶杀、强奸和肢解的场面，在这方面世界上任何一个城市都要甘拜下风。其中最引人注目的是出自切利尼之手的那尊著名的青铜雕塑，展示了珀尔修斯得意地将美杜莎被斩断的头颅高举空中，如同网络视频中播出的圣战一样，鲜血顺着她的颈部流淌，她的身体被他踩在脚下。在珀尔修斯的后面，摆放着其他表现谋杀、暴力和残害的雕塑——本书的封面就是选自其中一尊雕塑，即由詹博洛尼亚创作的《劫持萨宾妇女》。环形的城墙内和城外的绞刑架上曾发生过历史上最优雅和最凶残的罪行，从难以察觉的投毒到大庭广众惨不忍睹的肢解、酷刑和火刑。几个世纪以来，佛罗伦萨的势力已经扩张到托斯卡纳其他地区，这一切是通过残忍的杀戮和血腥的战争实现的。
佛罗伦萨是公元五十九年在尤利乌斯·恺撒的旨意下兴建而成的，建城的目的是让他手下的士兵在这里安心养老。这里被命名为“Florentia”，意指“繁荣之城”。约公元二五〇年，一位名叫米尼亚托的亚美尼亚王子在罗马朝圣之后，到佛罗伦萨城外的一座山中安顿下来，在一处山洞里过着隐士般的生活。他常从山洞出发，向佛罗伦萨城里的异教徒布道。德西乌斯皇帝在其统治期间，大肆对基督教徒进行迫害。米尼亚托因此被捕并在城市广场斩首示众。传说他从地上捡起自己的头颅，重新置于双肩之上，走回山洞里高贵地死去。如今，意大利最漂亮的罗马式教堂就坐落于此，名叫“圣米尼亚托教堂”，从那里可以俯瞰整座城市以及远方的山脉。
一三〇二年，佛罗伦萨将但丁驱逐出境，此举终未得到世人的原谅。作为报复，但丁将一些赫赫有名的佛罗伦萨人打入地狱，让他们备受酷刑。
十四世纪，佛罗伦萨因羊毛织物贸易和银行业而兴旺发达，在世纪末成为欧洲五大城市之一。随着十五世纪的到来，佛罗伦萨天才辈出，这在人类历史上并不多见。这一段历史被后人称作“文艺复兴”，象征漫长黑暗的中世纪之后人性的“复苏”。从一四〇一年马萨乔的出生到一六四二年伽利略的逝世，佛罗伦萨人为艺术、建筑、音乐、天文、数学以及航海带来了变革，催生了现代世界。佛罗伦萨人发明了信用证，从而创造出现代银行体系。佛罗伦萨的金币一面是佛罗伦萨的百合花，另一面则是身着硬毛衬衣的施洗者约翰像，它也成了整个欧洲通行的货币。这座内陆城市流淌着一条不可通航的河流，却培育出一大批杰出的航海家，他们勇于探索并绘制出“新大陆”的地图，其中一位航海家还将其命名为“美洲”。