《为自己而活：人文主义700年的追寻》【英】莎拉·贝克韦尔
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大约2500年前，希腊哲学家普罗塔哥拉（Protagoras）用一句妙语道出了这种以人类为中心的路径：“人是万物的尺度。”这也许听起来有些傲慢，但我们不应将其曲解为全宇宙都必须迎合人类的想法，更不能将其理解为人类被加冕为其他生命形态的统治者。我们可以这么解读这句话，即作为人类，我们以一种被人类塑造过的方式体验着我们的真实存在。我们知道并且关心和人类有关的事情。由于这一切对我们非常重要，所以我们还是严肃对待吧。
诚然，所有事物在此定义之下都被染上了一定的人文主义色彩。不过，其他的定义待选项则更加泛化。一如小说家E. M. 福斯特（E. M. Forster）——一个深度关注“人类”的作家，而且他也是人文主义机构的铁杆成员——曾经这么回答人文主义对他来说意味着什么：
为了更好地赋予人文主义荣光，我们可以列一张清单，举出那些我们所享受的或者觉得有趣的事物，以及那些帮助过他人的人，还有那些被爱、被帮助的人。这张清单可能并不会太激动人心，它也没有教条式的深沉和惩罚式的庄严。但是，我们可以自信地把它朗读出来，因为人类的感恩之情和人类的希望会由此发声。
——「序言」
把皮科的《论人类的尊严》还原到其原始语境，这是一种有益的修正，把人们从过度兴奋中扭转了过来。不过，这并不能否定该文本前几页中造成的情感影响。皮科在这几页中跟费奇诺一样，富有雄心地讨论了一种关于人类能力的观点。就跟比他久远很多的普罗塔哥拉一样，他通过讲述一个关于人类起源的故事做到了这一点。
按照皮科的说法，上帝在一开始创造了所有存在物。他在固定的架子上安排它们的位置，按其所是，或植物，或动物，或天使生物，各得其位。不过，上帝也创造了人类，而且没有给他们预定层级。上帝告诉亚当：我将给予你成为所有存在物的种子，而不是给你一个单一的位置或本质。至于成长为什么样的存在物，选择权全在于你自己。如果你选择了体内的低级种子，那么你就会变得跟动物一样，甚至也可能变得像植物。如果你选择了较高等级的种子，你就有可能达到天使的高度。如果你选择中间等级的种子，你就会实现属于你自己的类型，即人类的本质。因此，上帝说道：“我们把你造得既不神圣也不低贱，既非可朽也非永恒。所以，你是自由且非凡的自我塑造者，你可以按照你喜欢的任何形式塑造你自己。”皮科评论道：“有谁会对我们这种变色龙不感到惊讶呢？”并且，他还提到：“谁还会再高看其他存在物一眼呢？”
