“精油”这个名称很不恰当。一种精油并不一定是化学意义上的某一种油，甚至可能都不带有油脂的质感。从不可或缺的意义上来看，精油也没有“必要”的性质。香薰产品和化妆品的宣传广告正是利用了这一误区，在向大众兜售产品时，把其中含有的某种精油说成了健康和美丽急需的一种良剂。精油中的“精”字，只是代表了它是植物的香精物质——如果要从精神层面来理解的话，就是灵魂的集中体现。
通过蒸馏方法（将压碎的植物部分在水中煮沸，再冷凝油水混合的蒸气），或利用冷脂（脂吸法）和热脂（离析法）或会逸散的挥发性有机溶剂萃取出高纯度精油。
如果精油想要以一种味道或香气来影响人类的感官，那么它的分子必须体积小且质地轻（分子量小于300或400），可以悬浮在空气中并飘到我们的鼻子底下。升空的分子要么直接通过鼻子，要么在我们吃进香料时通过口腔后部进入鼻腔。进入位于人体上方的鼻腔后，分子会锚接嗅觉神经，因此触发神经细胞生成气味信号。大脑皮层会对这些信号以及味蕾传来的味觉信号进行翻译，生成一种总体的、我们称之为味道的感觉。尽管人们习惯性地认为是口腔品尝到了味道，但实际70%至85%的食物味道都来自嗅觉。
许多精油属于名为萜烯的化学物质，这是一种不饱和碳氢化合物。例如薄荷油中的薄荷醇，橙油和柠檬油中的柠檬烯以及姜油酮（不夸张地说，没了它生姜会黯然失色）。
姜油酮的英文名是zingerone，而生姜的英文名是ginger，而形容生姜的浓郁味道会用zing（意为兴奋、活力）这个单词，这是有趣的巧合吗？当然不是。ginger这个单词一路走来真是绕了许多弯路。起初，这个单词从印度东南部古代的巴利语（现已成为佛教的宗教语言）singivera传到希腊，变为zingiberi，再经由拉丁语的zingiber变为古英语gingifer。Zingiber officinale（生姜）这一物种名称及其主要辛辣成分zingerone（姜油酮）即由此而来。而英文zing的“兴奋、活力”之含义可能也正由生姜的辛辣味道引申而来。