绘画长于展现瞬时的景象，而对于具有时间性的描述就比较困难，但是长卷画的形制为此提供了可能，这也是长卷叙事绘画的特点。《韩熙载夜宴图》描写了载歌夜宴的多个情节，每个情节由屏风相隔，都有着比较明确的边界，以相对独立的“单元化”叙事方式，组成了具有时间跨度事件的全过程。五代之前，唐代的仕女画也出现过类似“情节共生”的现象，如张萱的《捣练图》，但有所不同的是，它没有明确的情节界限。顾闳中这样的构思，或许受到了前代绘画的影响。不过，他是否还受到了别处的启发？文字和图像，都具有记录的作用，也均带有叙事的功能。历史作为一种书面叙述，对重要的或公众的事件按照时间顺序连续而有条理地记录。但记录者在记录的过程中一定加进了自身对历史和事件的主观判断、理解和发挥，以及他与当下和过去的关联。杰弗里·巴勒克拉夫（Geoffrey Barraclough）曾表达过这样的观点：严格说来，我们读到的历史其实已经是一些判断了，不可能是过去事件的本身。这跟《韩熙载夜宴图》的情况颇为相似，毕竟顾闳中是通过记忆、印象来作画的，在绘制的过程中一定含有自己的理解与安排。全图也确实出现了一些不太好解释的地方，比如最后送别宾客一段，韩熙载手执鼓槌并又换上了击鼓观舞时的黄袍。
中国的第一部通史是司马迁的《史记》。它创造了一种“纪传体”的形式，通过对个体人物的记录来组成一段历史，这相当于是把历史“单元化”了。这种纪传体的方式影响了后来史书的编写，例如东汉班固编撰的《汉书》、南朝宋范晔编撰的《后汉书》、西晋陈寿所著的《三国志》等。我们是否可以这样认为，《韩熙载夜宴图》情节化的叙述方式受到了“单元化”纪传体史书的影响？图像虽表现瞬时景象，但它可以提供一个个的瞬间片段，进而由“片段”来组成带有时间性的事件经过，这与纪传体史书的形式颇为相似。文字可以把事件的过程表现得十分丰满，但是图像的优点在于更直观，人们可以一目了然地接受信息。