南伯子葵问乎女偊曰：“子之年长矣，而色若孺子，何也？”曰：“吾闻道矣。”南伯子葵曰：“道可得学邪？”曰：“恶！恶可！子非其人也。夫卜梁倚有圣人之才而无圣人之道，我有圣人之道而无圣人之才。吾欲以教之，庶几其果为圣人乎？不然，以圣人之道告圣人之才，亦易矣。吾犹守而告之，参日而后能外天下；已外天下矣，吾又守之，七日而后能外物；已外物矣，吾又守之，九日而后能外生；已外生矣，而后能朝彻；朝彻而后能见独；见独而后能无古今；无古今而后能入于不死不生。杀生者不死，生生者不生。其为物无不将也，无不迎也，无不毁也，无不成也。其名为撄宁。撄宁也者，撄而后成者也。”

庄子首先通过南伯子葵与女偊的对答，讨论了领悟天道——进入绝对世界——的实践过程。所谓“撄宁”，则是这种实践的最高境界。这撄宁二字，可以说是整段故事的中心所在。南伯子葵与《齐物论》开头处出现的南郭子綦是同一人，是楚国的哲人。女偊的本义为后背长有肉瘤的女子，在这里则被描写为顿悟天道之人。
一日，名为南伯子葵的哲人向有道者女偊问道：
“你已经年龄不小了，可你的脸还是如孩童一样水润，可是有什么秘诀？”
女偊听罢回答说：
“我领悟了道。”
“那像我这样的人能不能领悟道呢？”
“不，不，当然不可。你可不是一块悟道的料。”
女偊毫不留情地批驳了南伯子葵的问题，转而讲起了一个叫作卜梁倚，有着圣人之才的男子。
“有一个叫作卜梁倚的人，和你这种人完全不同。他非常聪明，身怀圣人之才。”女偊娓娓道来，“可惜的是，他‘无圣人之道’——尚没能达到那超越人类之才、深入实在本身的境界。而我虽不具备他那般的‘才’，但我已经领悟了‘道’，所以我想要为他指点一二，让他能够领会天道。‘庶几其果为圣人乎’——不知他能不能成为一个德才兼备的圣人。我心中虽有期待，却并非十分自信。‘不然’——如果没有什么值得担心，只把这事情看作可能的话，‘以圣人之道告圣人之才，亦易矣’——由具备了圣人之德的我来教导拥有圣人之才的他，理应不会十分困难。我本是这般想的。但我在教他时，还是慎重再慎重。到了第三日，他已经达到了忘记这个世界的境界。我便更加谨慎地教他。又过了七日，他已经达到了忘记宇宙万物的境界。于是我愈发慎重，进而又教导他九日，他便进入了忘记自身存在的境界了。
“一旦进入忘记自我的忘我之境，便会‘朝彻’——立于朝阳破晓一般豁然开朗的境界之上，从而‘见独’——看破唯一的绝对真理，进入没有古与今这类时间观念的境界，最后到达无死无生的绝对世界。