荠菜多生于路边、渠垄和田间。路边顺风，荠菜也就色泽深沉，相对显老。渠垄近水，荠菜多鲜嫩肥美，体形硕大。生于田间者，因有麦苗掩蔽，光照受到调节，生长匀速，故而味道最好。在《诗经》中，就最早记载了百姓对于享食荠菜的味蕾认同——“谁谓荼苦，其甘如荠”（《邶风·谷风》）。
荠菜又名护生草、地菜、小鸡草、地米菜、菱闸菜、花紫菜等。此菜分布很广，南地与北国均有，且以中原为盛。秦岭两边，虽气候有别，但都宜于荠菜生长，其种类也有很多。最常见的是散叶荠菜，其叶茎长，叶面形似钥匙，也称钥匙菜。散叶荠菜最喜聚拢，有时密密匝匝，软如地毯。还有一种荠菜的近亲，称面条菜，其叶形如柳叶，表面毛涩，视觉温润，我们称合瓶菜或麦合瓶。还有一种勺勺菜，形态最美，叶子如菊，末端宽大，呈凹面卷起，状如小勺，颇受孩子们青睐。最引人发笑的是一种叶子干涩曲皱的荠菜，耐干旱，外形不招人喜欢，当地人给它取了个让人五味杂陈的名字——“老婆脚指甲”，意指传统社会裹脚的老太太，因其脚型受到挤压，骨肉连带指甲均已变形。每每挑到这种菜，孩子们就会捂着鼻子欢笑，相互调侃。
农家饭菜不用太讲究，在蔬菜缺乏的年代里，荠菜更是上天的恩赐。因为荠菜的生长期短，因而也就成了备值珍惜的时令菜肴。当然，它不仅可作为食材，同时也有良好的药用价值。《名医别录》中载，荠菜“主利肝气，和中”。《药性论》也言其“（将荠菜风干后）烧灰（服），能治赤白痢”。《千金·食治》言其“杀诸毒。根，主目涩痛”。《日用本草》和《本草纲目》中载，荠菜有“凉肝、明目、益胃”之功效，目前可用于治疗产后出血、痢疾、水肿、肠炎、胃溃疡、感冒发热、目赤肿疼等病症。