苋菜是贱而自养的蔬菜，大江南北，皆有生长。尤其在雨水充沛的南方，苋菜会长得更好。由于区域相差，民风各异，各地对苋菜的民间称谓也有很多，诸如雁来红、老少年、三色苋、凫葵、蟹菜、荇菜、红蘑虎、云香菜、云天菜、玉米菜、寒菜、人青和汉菜等。古时，人们已按苋菜叶子的特征，将其分为白苋、赤苋、紫苋和五色苋等种属。李时珍在《本草纲目》中说：“苋并三月撒种。六月以后不堪食。老则抽茎如人长，开细花成穗。穗中细子，扁而光黑，与青葙子、鸡冠子无别，九月收之。细苋即野苋也，北人呼为糠苋，柔茎细叶，生即结子，味比家苋更胜。俗呼青葙苗为鸡冠苋，亦可食。”从这样细致的记载来看，苋菜对人们的生活而言，该是多么自然和熟悉。
在民间，苋菜亦被称为“长寿菜”，数千年以前，人们已经熟悉了苋菜的药用功能，他们发现，常食苋菜，有补气、清热、明目、减肥清身、促进排毒、防止便秘的作用，而且对牙齿和骨骼的生长也会起到促进作用，同时还能维持正常的心肌活动，防止肌肉痉挛，具有促进凝血、增加血红蛋白含量并提高携氧能力、促进造血等功能。更为神奇的是，苋菜叶作为外用药，也有不少特别的功效，如小儿紧唇、膝疮瘙痒、蛇咬伤以及蜈蚣、蜜蜂的蜇伤，用苋菜叶捣汁，或饮或擦，都有疗效。