魔法、宗教和科学三者之间的关系涉及力量的平衡，由此产生的问题便是力量存在于世界的何处。魔法看到的是人类与这个世界的直接联系。人类的语言和行为能影响各种事件和进程。宗教则带走了魔法关系中的部分力量，将其归给诸神，但它也给人类的直接参与留下了部分空间，尽管常常留得不多。科学的机械论宇宙观则彻底改变了人类的位置——宇宙能够自行运作，基本上不需要神或人类的参与。假如人类接受机械论宇宙观，便会生活在疏离或失范的状态中，宇宙和它的力对人类漠不关心。在过去的两个世纪里，有不少人想解决漠不关心的宇宙带来的心理和情感后果。魔法承诺让我们与周围的世界产生丰富的互惠关系，但是有不少人会将这种承诺视作假象、危险或无可救药的浪漫主义。
尽管从全球的范围看，过去的两个世纪里，力量的平衡已从魔法和宗教上偏离开来，人们花费了更多精力来探索物理现象中的因果关系，但在世界的诸多地区，依然能看到相当不同的历史轨迹。魔法、宗教和科学的历史常常以西方视角写就，它从根源上就假设科学才是通往知识的唯一正道。但在本书中，我们将调整我们的历史，方法则是考察其他时代和其他地区的历史，它们包容各种不同的假设和推论的模式，在这些模式里，人们以各种方式参与世界，世界的方方面面也都是有感觉能力的，从而允许人类在一个充满魔法和知识的宇宙中繁荣兴盛。
魔法比宗教和科学更古老，在它的帮助下，后二者才得以出现。这样的早期历史早已被人遗忘，需要重新发现。在像中东这样的地方，无处不在的魔法被越来越有组织的宗教取代。但我们要认识到一件重要的事，在很长一段时期中，有组织的宗教只出现在全球范围内的很小区域：地中海中部和南亚之间的区域。只有到了最近的2000年间，佛教、基督教、印度教和伊斯兰教等宗教才开始传播。这些世界宗教的扩张在人类的整体历史中是晚期的事，这是重要的历史事实，却很少有人意识得到。在有组织的宗教得以发展的地区，诸如美索不达米亚和埃及，社会的阶层分化更明显。这种权力向少数人集中的现象，或许与宗教将宇宙的力量归于诸神有关。在美索不达米亚和埃及，国王或法老若不是本身即神，就是比其他人与诸神的联系更密切。这种联系是他们权力的来源，以至于宇宙的力量如何运作的概念与人类世界的权力息息相关。