魔法与宗教势均力敌这主要体现在美索不达米亚、埃及、古印度以及中南美国家。在这些地区，要区分对诸神的崇拜和魔法的实践是极为困难的。前者在一定程度上强调超越性，亦即人类无法掌控的力量。而后者则坚持人类的影响力，常常包含与魔鬼、天使或各种神灵之间的互动。魔法和宗教被看作是互补的，并不会彼此排斥，要在二者之间划出清晰的界限十分困难。科学开始在更抽象和数学化的层面上出现，尤其是在美索不达米亚和印度。在第三章我们将考察美索不达米亚和埃及的情况，第八章则将探索中南美的魔法。
宗教占主导性地位而魔法的地位模糊不清这主要体现在犹太、希腊、罗马和欧洲中世纪早期。一神教的兴起让宗教有了更具超越性的面貌，它将力量授予高于整个世界的唯一神。然而，犹太文化对天使和魔鬼的强调，以及中世纪欧洲对天使、魔鬼和圣徒的强调，削弱了这种超越性的力量。希腊和罗马的诸神是可以企及且能够与之交易的，但又表现得反复无常，令凡人难以理解。魔法很常见，也可以被公开施行，但它带来了颠覆权力结构或至少会对其造成损害的危险。我们将在第七章中讨论犹太、希腊和罗马的情况。
科学、宗教和魔法在文化中的重要性依次递减这主要体现在中世纪后期的欧洲及其殖民地，并成为当今全球化世界的某种突出特征。唯一神的超越性力量被分散开来，并被应用在科学的宇宙之中。当宇宙只被以科学的方式理解时，转化是可能的，也会得到强调，同时科学被视作理解现实的唯一途径。这里极为强调的是因果关系，而较早期思想关注的焦点在于相似性，例如在希腊极为著名而延续到中世纪的体液理论中，土、气、火和水被认为与人体的构成和状态相关。那些持有科学态度的人将自身从宇宙中抽离，企图以抽象的方式理解它，并进而操纵它。魔法被排斥到社会边缘，被视作是偏离正轨的举动，或是反主流文化的实践。在第九章中，我们将审视中世纪及其后的欧洲；在第十章中，我们将讨论魔法的现代形式，然后论证在当今科学发展的启发下，该如何以现代的形式领会魔法的实践。