到了公元前1200年之后，晚商开始出现系统性的占卜，尤其是在他们的首都殷墟（亦即殷的废墟，殷是首都的原名）。所谓的“钻”和“凿”出现了，也就是甲骨上钻出的巢槽，它们限制了甲骨上的裂痕形状，事实上也决定了裂痕的走向。甲骨裂开时的“卜”声便是祖先的话音。这就导致了重大问题的出现，此举到底还算不算占卜呢？人们是在努力地想要预测未来，还是通过乞灵于祖先的影响力，企图构建未来？
到晚商时期，占卜至少有三个等级。最显而易见的是王室的占卜，它们由专业的贞人实施，占卜的结果则由这些人所受的训练、知识和个人品行作为担保。王也会在这样的场合出现，给出贞人向祖先提问的问题框架，或是接受贞人从问题和答案中得出的建议。王室依靠的不仅有祖先，还有更强大且包罗万象的天命，天命由天帝来授予或收回，而宇宙中发生的大部分事件背后隐藏的都是天帝的力量。天命一旦被收回，便很难再赢得了。贵族也有属于他们的更低一级的贞人，来了解和掌控家族的运势。而在乡间及殷墟以外的其他中心，同样也有不少王室占卜的非正式版，这些仪式常常会使用未经处理的肩胛骨，也不会刻下问题和回应的答案。所有人都想把握未来，由此一定会产生大量彼此冲突的主张和野心。不是所有家族都能延续，生者与死者都会犯错，或被命运击溃，导致作物荒芜、动物死去或洪水泛滥。
魔法有不少吸引人的地方，其中之一便是它所造就的语言的奇观。黄历就是我最喜欢的魔法之一，它会记录适合特定事件或行动的吉日或凶日，它的简易版至今依旧保存在西方的年历中。按照日、月、年的顺序排列的时间在古代中国并非如今人们眼中的一种可度量的数量，而是一系列不同的性质，各种时间段中有部分对于一些行动而言是吉利的，对另一些而言则不那么吉利。商周及更晚近的时代以极为详尽的吉日和凶日来划分过去、现在和未来。人们尝试着据此来调整他们的行动，同时也遵循祖先的建议。
在己卯日（第16日）占卜，贞人殼问：“会下雨吗？”王预测道：“如果下雨，那应该是在壬日。”在壬午日（第19日）果然下了雨。
在此处，我们可以看到日期和数字组成的复杂系统，以及占卜有时会涉及的琐碎问题。商朝记录时间时将两个系统结合在一起。其中包括甲、乙、丙、丁、戊、己、庚、辛、壬、癸的天干，王以此命名，商以十日为周期的纪日也有着同样的名字。而子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、亥的十二地支对天干做出了补充。二者依序组合，从甲子开始，这样由二字组成的数字以60为一循环。以引用的上文为例，第19日是从甲子日（第1日）这个循环开始后的第19天，亦即壬午日。每一天都有它自身的特性，与一套复杂而不断重复的数字循环相关联。数字让人们能够观察、模仿、操纵这个世界的规律，它是中国理解宇宙的基础，在商之后的周代出现的《易经》系统中也可得见。