东汉顺帝时,修道于蜀中鹤鸣山的张道陵,自称太上老君授他《正一盟威符箓》,让他推行“正一盟威道”,封他为“三天法师正一真人”。道徒奉其为代天行道之师,称张天师,因此称其所创教派为“天师道”;又因凡入教者须交五斗米为斋醮之费,故俗称为“五斗米道”。其道尊老子为教主,奉《老子五千文》(《道德经》)为基本经典,张道陵亲自作《老子想尔注》,阐扬道教教义。
此后,张道陵又撰著道书二十四篇,阐明教义,作为教徒的行动纲领;又将数万道徒分为二十四治,为其后五斗米道的发展奠定了基础。张道陵122岁时,宣布天师之位由其子张衡继承,并定下历代天师由张氏嫡亲子孙继承的传承关系。