隋唐是外丹、炼丹术的黄金时代,特别是唐代,许多帝王多宠信方士,迷信神仙方术,炼丹术得到了很大发展;加上许多文人学者热衷于问道寻仙、炼丹制药,出现了不少著名的炼丹家和内容丰富的炼丹著作,其中对后世影响最大的是孙思邈及其弟子。
因外丹之术所炼金丹多致人性命,所以方术士不得不改弦更张,由外丹向内丹转变。受佛教禅宗的影响,在道教静功逐渐神秘化的情况下,模拟自然的外丹理论就转变为模拟自然的内丹理论,将代表物质和物质变化的术语,改为代表人体的生理机构和生理变化现象;成为后世道教神仙术中最神秘的内容,也是道教丹鼎派教义的核心。