柔弱不争的教义源自老子《道德经》，柔弱，人们通常的理解是脆弱而没有精神，但在道教教义中却不是这个意思，而是具有十分积极的人生态度，其精神实质主要反映在以下两个方面：
第一，柔弱内含的是生命存在和延续的精神实质。自然界的各种生物，因为有生命才能表现出各自不同的柔性；反之如果没有了柔性，生命也就不复存在。修道之人就是要维护好生命的柔性，以求长生久视，应事行事保持身体和精神的平和安静，以和弱其气持养身神。
第二，柔弱内含着积极的人生哲理。道教以柔弱为用，主张一切行为都不要太刚强，刚者容易先受摧毁，强者容易先受到屈折。修道应该以静待动，守柔弱而不妄动，学习水柔弱而能攻坚强的精神，以积极的人生态度，处世应物，健养身神。
道教“不争”的教义，与“柔弱”思想有着相互的联系。所谓“不争”，即天地万物的运行和人的行为都应顺乎自然而不能强求。就是以居后的态度处世，反而可以处在前列，通过无而实现有，通过表面的否定达到事实上的肯定。
老子的《道德经》通过对“水”的论说，对“不争”的思想作了深刻的阐释。水以它特有的柔弱不争的性格，哪里低就流到哪里，随方就方，随圆就圆，无私地浇灌万物，供人们利用，抚育人和万物生长，从来没有自恃、自我、自矜的行为，可谓至善完美。所以，祖天师张道陵在立教之初就特别倡导“不争”的教义，把不争作为修道之士的重要修行准则。后来历代道教高真，避世间名利，甘于隐在深山中俭朴修行，并济世利人，就是“不争”教义的体现。因此，对于一个真正学道修道者来说，就应体行柔弱不争的教义，以柔弱不争修养自我，不与人争名利荣华，知足、知止、寡欲，不自恃，不自见，不自是，不自伐，不自矜。为善自赏，常怀济世利人之心。从而战胜自我，完善自我，以利社会的和平和发展。