道教的“承负”之说，源自《太平经》，意思是说，前人有过失，要由后人来承受其过责；前人有负于后人，后人是无辜受过，这叫承负。换句话说，即前人惹祸，后人遭殃；如果为善的话，则是前人种树，后人遮荫。另外，天地人三者共生，长养财物，欲多则生奸邪，以至不可复理，直到财物穷尽才知返回虚无之本源。
造成承负的原因，《太平经》中有两种说法，一是认为天道循环，自然有承负，因重复过去，所以便流转后世；这样，个人的祸福便与个人行为之善恶无因果关系，一切听任天道循环，受其承负。二是认为古时并无承负之灾，但到后世，以浮华传学，违背天道之要意，所以产生了承负之灾。
天道的循环承负报应，是因人作恶和嗜欲造成的，并给后人和自然界（包括社会）带来极大危害。为免人们遭受危害和灾祸，人们应当学道、信道、修道，以解除“承负”之厄。信道修道就是要求人们遵循“道”的行为准则，按“道”意来处世行事，积功累德，好善利人。
后来，道教认为“承负”之说是反乱天道之辞，为天地所不喜悦，提出应以现世之“善恶报应”为教义，吉凶祸福乃是个人行为善恶的必然报应；认为上有日月照察，身体中有心神与天相接，有诸神疏记人的善恶，无论大小，天皆知道，到了一定时候，天便据其善恶，予以赏罚；对善者赐福、增寿，对恶者则降福、减寿，还要把他的鬼魂下入黄泉，打入地狱。
这种善恶报应的宗教观念，在后世出现的很多道经中，都是被竭力加以宣扬的内容，逐渐成了一般道教徒信仰中最根本、最普遍、最渗透人的意识的教义。在这样的教义思想基础上，因而出现了宗教道德，出现了戒律和清规，出现了修心、修善、积德、修性等的修持经法。如果不是虔诚的相信天道承负及善恶报应，就是不承认冥冥中有天神照察一切、主宰一切，也就无所谓修持，从而也就不是道教徒了。