自11世纪中叶起，伊斯兰统治逐渐式微，西欧基督徒开始强烈反对伊斯兰帝国的一些教义，尤其是一夫多妻制和妾侍制，并且开始反抗伊斯兰教对圣地——耶稣基督出生地——的控制。基督徒的憎恨和不安最终演变成十字军东征——一系列流血杀戮的狂欢、军事胜利和惨败，这些征战始于1095年，波折起伏直到13世纪末。进入伊斯兰地区后，十字军接触到了甘蔗。在第一次东征期间，十字军被穆斯林敌人围困，“饱受饥饿折磨”，他们靠着啃食甘蔗、吮吸甘蔗汁生存下来。在十字军占领地区，特别是塞浦路斯和西西里岛，他们掌握了包括甘蔗种植和蔗糖生产在内的整套蔗糖制作技术。
不论胜败与否，十字军都是带着被糖和其他各种香料提升了的品味回到家乡的。十字军东征本身催生了好战的宗教团体，它们的成立既源于对获取土地和政治权力的野心，也受到狂热的基督教信仰的驱使。马耳他骑士团即是其中之一，它的成员种植甘蔗。十字军东征促使欧洲人变成了制糖者；东征也为他们日后征服世界打下了基础。当这些征服行为不再以宗教为目的，而是为了世俗的利益时，欧洲人就开始寻找新的土地，这最终导致了他们发现并征服新世界。
地中海制糖业从十字军东征中幸存了下来，但土地所有权的性质随着封建领主、骑士团、天主教会乃至意大利城邦的交替接管而持续改变。为了补偿糖料种植所投入的资本开支，这些新兴地主往往在私有领地上种植甘蔗。他们引入了强迫佃农无偿工作的徭役制度，在甘蔗种植业，就是意指在甘蔗田和磨坊无偿工作。克里特岛和塞浦路斯的大部分土地都是“地主们”的私有领地，他们在那里广泛利用徭役制种植甘蔗。
14世纪中叶的黑死病夺走了欧洲约三分之一的人口，清空了城镇、商铺、农场和种植园，从而改变了欧洲的整体面貌和社会运作。除了社会机制遭到破坏，很多家庭只剩孤儿寡母，劳动力的严重短缺也赋权了幸存者获得更好的工资和劳动条件。包括甘蔗种植者在内的一些雇主开始倾向于购买奴隶——希腊人、保加利亚人、土耳其人和鞑靼人等，他们通常都是战俘。
1441年，年轻的船长安塔姆·贡萨尔维斯驾驶小船沿非洲西海岸向南行驶。为了讨好葡萄牙的亨利王子，他决定抓捕一些当地人做礼物。第一个受害者是个手无寸铁的骆驼牧人，他试图自卫时被葡萄牙人打伤。非洲史学者巴兹尔·戴维森写道：“这是史上第一次记录在案的欧洲人和撒哈拉以南非洲人的小规模冲突。”