远古时期圣人管理天下，随顺事物本性、寂静无为，保持它们的本真面目而不加装饰；他恬淡闲适而不浮躁，凭借事物自然发展而不用规则去管制；他的内在精神与大道相符，外在行为和德义调和；他行为举动都合于法令，处事快捷施利万物；他言论简单合于事理，行为洒脱简单但随顺常情；他心胸开阔快乐而不虚伪，行事朴实简单不装模作样。故而，那时节干什么都用不着选择占卜吉日，不必考虑怎样开头，也不必计算结果；事物安静不动，就让它们那般，事物激发变动，那就任凭其发展；他身体和天地自然相通，精神和阴阳二气融合，中和之气一年四季相协调，神明与日月相照应，整个身心和自然造化相伴随交融。正由于如此，苍天将道德恩泽交给万物，大地供给乐土养育众生；四时不失其次序，风雨不逞暴虐；日月清朗放射光芒，五星循环不偏正道。在如此的太平盛世，天道光辉浩荡照耀，凤凰、麒麟也会光临门庭，占蓍、卜龟都能显现吉兆，甘露遍降，竹实饱满，流黄宝玉发生，朱草出于庭院，机巧伪诈根本没法潜入纯净透明的心中。
到达衰亡之世，开凿山石，雕刻金玉，拨开蚌蛤，熔铸铜铁，而万物不再繁荣。剖开动物胚胎，扼杀幼小生命，麒鳞不再遨游。倾倒动物巢穴，捣毁鸟卵，凤凰不再飞临。钻燧取火，搭木成高台。放火燃烧森林来打猎，放干湖水来抓鱼。百姓基本用具不足，而统治者收敛集聚有余夕而各种物类都不繁荣。生物在萌发之中、或许尚在胚胎阶段便夭折的，就有半数以上。堆土成山就住在高处，往田里施肥来种粮食，在地下挖井来喝水，疏导河川而求获利，修建城墙以求安全，拘养野兽当作牲畜。如此便使阴阳错乱，四时丧失次序，雷霆毁坏万物，冰雹实行暴虐，迷雾霜雪没有停息，万物枯焦而夭折。砍伐草木，扩大耕种的田地，去除杂草，使庄稼生长。正在萌发、绽花或结果的草木而被杀死的不计其数。
发展到高大的宫殿重叠耸立，门户连绵相连。屋檐、椽头上，处处雕琢刻镂，画有高高的树木还有荷花菱角。五彩争艳，斑斓绚丽。建筑物设计得勾心斗角，安排得参差错落。增其曲折飞耸，愈加纠缠繁复，使之交相倚立。就算是鲁班、王尔此等的巧匠，都没有办法增加一凿一锯。然而如此还不能满足统治者的欲望。于是松柏菌露竟夏天枯死，江河三川竟枯竭断流。夷羊在野外显现，蝗虫飞满田野，天旱地裂，凤凰不再光临。那些有勾一般的爪子、锯一般的牙齿、头顶长角、足后生距的野兽，便凶猛击杀了。百姓住在狭小的茅草屋，没有安身之处，挨饿受冻，饥寒交迫死亡的人，相互能够当枕头、席子。
直至国君们分割山川溪谷，分划界限，算计人口多少，使各有份额数量；修建城墙，挖掘深池，设置机关器械还有险阻障碍，用来作为守备；设立宫吏职务和掌管之事，制定服色等级，区别尊贵和下贱，分别贤德和不肖，确定是非功过，施行赏赐和刑罚，那么战争发生而争斗就产生了。民众为死亡、夭折，无辜被杀而痛苦不堪，而大量刑杀无罪之人的现象，在此时便发生了。

称帝者依据天道行事，施行无为而治；称王者取法阴阳，施行仁义；称霸者以四季为标准，依法管理；至于小国君就依靠刑律法制来管理国家。所说的天道，指的是它以纯朴元气包裹笼罩天地，它控制山川；包含阴阳，协和四季；统治八极，管理六合；覆盖润滋，昭示、引导着万物，可以做到广泛无私、恩德遍及物类；各种生物都承接它的德泽而生长、繁衍。所说的阴阳，承载着天地自然的中和之气，让万物千差万別的形体能够形成；万物能够从蕴涵着的和气中化育；它伸缩舒卷，进到无法测度的境域；开始于虚空、终结于盈满，周而复始没有尽头。所说的四时，春管理生育，夏管理成长，秋管理收获，冬管理藏纳；给予和索取有必定的节制，出入有必定是时间；它开张合闭按照必定的次序；喜怒刚柔遵从原理。所说的六律，是指生与杀、赏与罚、予与夺这六种，除了这些，别无他道。所以，慎重地坚守这些权衡准则，考察这些法度的轻重，就可以管理好所管辖的国家了。
所以依据天道施行无为而治天下的人，就能参悟到天地的性情，懂得道德的条理；他的聪明能够照亮日月，精神能和万物相通；动静和阴阳调和，喜怒和四时相对照；他的德泽遍及四方之外的区域，名声能够世代流传。取法阴阳的人，他的德行和天地映衬，英明与日月一并闪亮，精气与鬼神相协和；他头顶天空，脚踏大地，手拿着圭表墨绳等法度；在里面能修养心性，在外面能笼络人心；只要一发号施令天下民众都会随之响应。学习四季的人，本性柔顺却不脆弱，刚强不易折断；宽容但不放纵，迅速但不紊乱；优柔宽容，保证各种物类能够养育；他的德行可以包容愚昧不贤之人，没有私心，不偏私。使用六律的人，能够讨伐叛乱，遏制强暴，选用贤才黜退不贤者；扶拨来达到正，除险来达到平，矫枉变成直；懂得禁止、赦免、开启、关闭的道理，迎合时势，可以利用人心。如果称帝者取法的是阴阳，会遭到诸侯的侵凌；称王者遵从的是四季，便会国力被削弱；称霸者遵从的是六律，便会遭到凌辱；那些小的国君连准绳法度都失掉了，便会被废黜。故而，由此能够看出，小国国君如果实施的是大国方略，就会变得空疏不得体，民众也不亲近他；大国国君所实施的是小国方略，就会过于狭隘紧迫，不能包容天地社会；如果做到贵贱都不失自己的体统，那么天下就容易管理了。

上天珍惜它的光明，大地珍惜它的平正，人类珍惜它的性情。日月、星辰、雷电、风雨便是上天的光明；金木水火土便是大地的平正；思考、智慧、喜怒哀乐便是人的情性。故而封闭耳、目、心、口，制止五种淫逸，那么就能够与“道”一并浮沉。故而无形之中把神明隐藏，精神就能回归到自身。那么明察的眼睛而不用来看外面，灵敏的耳朵而不用来听声音，言谈适当而不用来交谈，心理通畅而不用于考虑问题，积累而不据为己有，温和而不傲慢，让性命之情暗昧，那么智巧之类便不会在里面混杂了。要是精气与眼睛相通，那么它的视力就明白；于耳中精气存在，那么它的听觉是灵敏的；于口中存留精气，那么它的言词便会适当；精气在心里集中，那么它的思虑便会通达。所以耳、眼、心、口四关封闭，那么身体就会没有祸患，不会让人体百节生病，不死也不生，不会空虚也不会充实，这便是所说的真人。