好几百年来，汞和梅毒都有着千丝万缕的联系。15世纪，在法国占领了那不勒斯之后，这种疾病便一路进入欧洲。伏尔泰曾经写道：“法军一路轻松地攻入意大利，无心之中就拿下了热那亚、那不勒斯和梅毒。然后他们就被人赶了出去，从那不勒斯和热那亚被驱逐。但他们没有失去一切——梅毒跟随着他们。”
很快，这种“大疱疹”传遍欧洲，成为真正烦人而致命的“朋友”。苍白密螺旋体（这是致病的细菌）的历史血统非常恶毒。在与感染了此病的性伴侣接触过后，生殖器上的溃疡就会如雨后春笋般冒出来，然后会出现皮疹、发烧的症状。继而，臭烘烘的脓肿、脓疱、溃疡遍布全身，严重的会穿透脸部、血肉，甚至骨头。是的，失控的梅毒相当可怕。
人们拼命地想寻找一种疗法。到了16世纪，汞在擅长夸夸其谈、情绪激昂的帕拉塞尔苏斯的帮助下，成为治病之方。帕拉塞尔苏斯一直都反对盖伦的四液说，他认为水银、盐和硫黄三种元素具备大地、生理和占星学三方面的特质，能组合成各种各样治愈身体疾病的良方。
这时，一种盐——氯化汞出现了。和甘汞不同，氯化汞可溶于水，极易被身体吸收，因而会产生更多的中毒反应，却被当作有了更多的疗效。服用后，它能刺激皮肤（好疼！——啊，是见效了呢！），大量的唾液分泌也被视为成功排毒的迹象。
梅毒患者还接受了听起来应该是有史以来最可怕的水疗套餐。人们在汞被加热为蒸汽后进行蒸汽浴，吸入汞蒸汽据说非常有疗效（实际上也的确是汞被吸收的一种有效方式）。氯化汞被加入脂肪中，混合出来的油膏用于定期涂抹溃疡，有时候还会有熏蒸身体的疗法。一个病人浑身赤裸，被放置在一个装满了液态汞的箱子里，只有头从箱子顶部的洞中探出来，箱子下面点火加热，让汞雾化蒸发。16世纪时，意大利的医生吉罗拉莫·弗拉卡斯托罗说，在经过含汞油膏和熏蒸之后，“你会觉得引发疾病的酶已经随着一口令人作呕的唾液排到了你的口中”。
针对梅毒患者的治疗，通常会使其失去性征。而更可怕的是，这些疗法基本都会伴随患者的一生。当时有一句俗语说得非常有道理：“与女神共度一夜，与水银相伴一生。”

p.s.下图为正在接受治疗的梅毒病人，请留意口水瀑布（右上）和手榴弹状的水疗桶。