许多有关家庭方面的社会学著作认为，资本主义的发展与家庭规模的急剧缩小之间存在着某种关联。它们以目前成为世界人口爆炸主要发源地的第三世界国家的大家庭为依据，错误地描绘出一幅一般性图景——它们就像前资本主义时代的欧洲那样是一些子孙满堂的家庭。虽然规模庞大的家庭并不少见，但它们绝不是一种正常的现象。专门研究17世纪英法两国的历史学家表明，女性结婚的平均年龄一般在23岁到27岁之间。她们生育子女的时间受到了这一因素的限制，同时也受到了提早到来的更年期的限制。此外，伴侣当中一方的早死，以及极高的婴儿夭折率和儿童死亡率也会成为女性生育能力的限制因素。在通常情况下，富裕的人总比农民或手工业者拥有更大的家庭，那是因为，他们妻子结婚的年龄更低，而且在妻子亡故之后也能较快续娶。
无处不在的死亡现象是将前现代家庭及其日常生活与当代区分开来的一种引人注目的现象。与今天相比，那个时代的死亡率要高出好几倍，而且死亡也不是一种主要发生在老年人身上的事情。那些生活在城镇中的人尤其脆弱，因为他们缺乏必要的卫生设施和净水供给，从而极易导致慢性传染病的漫延。实际上，城镇并没有再生产出自身，它们的延续主要依赖于乡村人口的周期性迁移。正如我在本书第一章所说到的那样，在那时，人们的平均寿命非常短。大约有三分之一左右的婴儿在出生不到一年就夭折而去，在17世纪法国的小农阶级中，平均有一半左右的人死于10岁以下。年纪较轻的成年人同样无可幸免，与今天相同的年龄层相比，那时的死亡率也表现得极高。由此导致的结果是，较低阶级家庭的规模在任何时候都可能只有两到三个小孩，尽管儿童的出生数目要远远高于这一数字。在全部人口中，有超过一半以上的人年龄在20岁以下，只有为数极少的人才能活到60岁以上。