宋代宫廷画所依赖的体制亦增益其活力。在宋王朝建立的最初几十年里，来自覆亡政权（尤其是西蜀国和南唐）的画家得到了宫廷的任命，成为宋代宫廷画机构的核心。到北宋咸平元年（998年），翰林图画院共有“待诏三人，艺学六人，祗侯四人，学生四十人为额。旧工匠十四人，今六人”。尽管宋代宫廷对画工礼遇有加，但并没有将他们被归为一般的官员，而是与各种各样有一技之长者（如郎中和司天监正）分为一类，与玉雕工匠和银匠等手工匠人并无明显区别。混乱的文字表述导致一些人误以为翰林图画院隶属于学士院，后者是最重要的政府机构之一。而事实上，皇帝与画工之间的中间人是宦官，而非有品阶的官员。
尽管如此，宋朝宫廷为招募到有才华的画工付出了诸多努力。当画院需要更多画工时，会接受各方推荐，甚至可以由画家毛遂自荐——向画院展示自己的才能，并要求对自己进行评估。一些建筑项目也需要大量画工，即如北宋真宗（997—1022年在位）建造了一座崭新的大型道观，他号召画家前来装饰寺院的大厅，据记载，当时有超过3000人奔赴京城共襄其事。一些秀颖超群者还能够由临时雇佣者转为正式人员。但并非所有画家都渴望在宫廷内拥有一份稳定工作，他们更愿意接受来自不同顾客的委托，或者根据市场需求进行创作。在北宋熙宁二年（1069年）之前，宫廷仅凭“资次”来评价画工，但在1069年，画院通过“拣试”建立“艺业高低”标准，以此激励技艺卓越者。当这些品阶的职位出现空缺时，有意晋升者必须申明他的专长。画院将安排日期和地点，为候选人提供绢、毛笔和墨。由品阶较高的待诏对候选人是否符合既定标准进行评判。