北宋崇宁三年（1104年），作为对国家教育进行重大改革的一部分，徽宗建立了一所正规的作画学校——画学。这所新学校（以及其他技艺学校如算学、医学和书学）被纳入国子监管辖之下，而国子监则负责监管为国家培养官吏的政府学院——学士院。这次重组的目的是吸引更多受过教育的人进入技艺领域，并提高这些毕业生的社会地位。
在徽宗的安排部署下，画学教授六科：佛道、人物、山水、鸟兽、花竹、屋木。学生必须具有一定的文化修养，学校通过使用古代字书《说文》《尔雅》《方言》《释名》教授小学知识，从而为学生研习书法打下基础。学校先考察学生对这些科目的初步理解，从中选出60名学生，再将其分成两组，每组各30人：一组是那些能将学问与绘画结合起来的“士流”，另一组则是对文化传统掌握较少的“杂流”。“士流”必须学一大经（《礼记》《春秋左氏传》）和一小经（《周易》《尚书》《春秋公羊传》《春秋穀梁传》），再加上《论语》或《孟子》。而“杂流”则诵小经或读律（即律令）。整个培训计划持续三年。在评判学生时，最高等级的是那些能够“诸画笔意简全，不模仿古人而尽物之情态，形色俱若自然，意高韵古”的学生。第二等的是“模仿前人而能出古意，形色象其物宜，而设色细、运思巧”的学生，而最低等级的是那些“博模图绘，不失其真”的人。“士流”学生将获得一定品阶的文士官衔，而“杂流”学生将一如往常，获得不那么有声望的武阶官衔。
“士流”的考试要求学生创作一幅能够体现律诗一联的画，而这其中需要的学识能力远逾于作画技艺。邓椿写道：
所试之题，如“野水无人渡，孤舟尽日横”，自第二人以下，多系空舟岸侧，或拳鹭于舷间，或栖鸦于篷背；独魁则不然，画一舟人卧于舟尾，横一孤笛，其意以为非无舟人，止无行人耳，且以见舟子之甚闲也。又如“乱山藏古寺”，魁则画荒山满幅，上出幡竿，以见藏意；余人乃露塔尖或鸱吻，往往有见殿堂者，则无复藏意矣。
在给考生画作评等时，特别注重含蓄、精微和巧用典故，这都是宋代诗学高度重视的内容。