在耶鲁大学里的一处位于地下的实验室中，两名参与研究的志愿者被领入了一间房间。随后，其中一人被绑到了电椅上。负责这项实验的科学家向两人说明，被绑在电椅上的这名志愿者是“学习者”，他的任务是记住一长串单词，将他绑住则是为了避免他中途逃跑。另一名志愿者是“教学者”，他的任务是将这些单词读出来，并且在每次“学习者”出错的时候实施一次电击。学习者每错一次，电击强度就会增加15伏，直到达到最大值450伏，而这是足以置人于死地的强度。科学家会让“教学者”亲自经受一次电击。强度虽然不大，但是足以让他知道接下来他将要在他人身上施加的痛苦是何种滋味。然后“教学者”会被带到另一个房间，在那里，他能听见“学习者”的声音，但无法看到对方。实验就此开始。
“学习者”开始一次次犯错，电击强度不断增加，痛苦的喊叫声响彻整个房间。到了第十次电击时，这名“学习者”开始苦苦哀求，希望“教学者”能放了他。但是“教学者”在科学家的鼓励下继续施加电击。电击强度一次大过一次，在“学习者”施加了最后一次电击后，隔壁的房间里再也没有传来声音。一片死寂。
这项实验发生于1961年，三个月前，纳粹战犯阿道夫·艾希曼接受了审判。当时，心理学家斯坦利·米尔格拉姆正在研究邪恶的本质。确切地说，他想知道自己可以在多大程度上诱使普通人做出残酷的行为。实验的设定是假的。“学习者”是科学家请来的演员，电击也是假的。大部分参加研究的志愿者都摸清了其中的猫腻，但也有一些人没发现问题。在这些相信自己真的在伤害“学习者”的志愿者中，大约有三分之一的人没有停手，他们一路施加电击，直到电击强度达到最大值。这个比例比科学家预计的要高得多。科学家低估了普通人作恶的能力。
大部分人不仅低估了他人作恶的能力，也低估了自己作恶的能力。专门研究犯罪型精神错乱的专家罗伯特·西蒙将自己所写的书命名为《坏人作恶，好人做梦》。好人和坏人往往有着同样的冲动和念头，区别在于有些人选择将这些冲动付诸实践，而另一些人会努力对抗它们。
我们拥有向他人施加痛苦的欲望，诸如此类的原始冲动令人惊恐。有时候，这种欲望过于惊悚，超过了我们可以接受的范围。在这种时候，我们就会把这些无法接受的欲望放逐到无意识之中。它们由此隐藏起来，不再被人看到，但它们会一直伺机而动，随时可能闯出来。有时候，它们会让我们震惊不已。荣格将自性中的这些不被接受的部分称为“阴影”。