即使听到的是陌生语言，我们的口头交流中也内置了容易提取的信息，告诉我们说话人在表达何种感受。一个营地老板就算用法语冲我们咆哮，我们也可以相当确定他正在因为某件事情发脾气，而他或许也能凭直觉感到我们对他这番愤怒的不解。有研究者检验了来自不同文化的人能否根据一段说话录音辨别某人的感受，结果显示，即便那人用了我们听不懂的陌生语言，我们仍可以准确辨别所谓的“基本情绪”：愤怒、恐惧、厌恶、高兴、悲伤和吃惊。人的听皮层对愤怒特别敏感。无论对方说了什么，只要是用愤怒的语调说出，都会引起我们脑活动的显著增加。这进而为我们预告了一个可能存在威胁的情境，使我们心跳加速、准备迎接冲突。而在听到其他口吻，比如快乐、成就和释然时，我们凭直觉体会情绪的能力会有所降低。不过总的来讲，我们仍很擅长不通过语义辨别声音中的感受。
同样，我们也很善于将面部表情与情绪相匹配。这一点看似理所当然，于是鲜有人花时间去思考。但如果得知黑猩猩在这方面与我们有相当的重合，也会用表情传达内心状态，你就有些惊讶了吧。这意味着我们和关系最近的灵长类亲属，都一样用嗓音和表情传达基本情绪，那么这种才能就是早已有之的。不仅如此，对于人声及其中流露的感受，我们在人生的很早阶段就有反应。婴儿在眼睛还无法看见时，就能从听见的人声中捕捉到潜藏的情绪。就连胎儿也会响应母亲的嗓音，到接近足月时，他们一听见母亲出声朗读，就会在短短几秒之内出现放松的迹象。我们的语言能力是天生的，却也需要时间来发展成熟。不过在习得词语前很久，我们就有一种凭直觉从别人的嗓音里听出情绪的天赋了。