在有一点上，嗅觉或许超过其他任何感觉：它让我们能回溯过去，找回自传性记忆。曾经的时间、地点甚至情绪，都被特定的气味勾连在我们的潜意识中，只要淡淡地飘起一点，就能令它们再度显现。这个现象常被称作“普鲁斯特效应”，为的是纪念马塞尔·普鲁斯特在《追忆似水年华》中刻画的尝到泡了茶水的蛋糕所勾起的“似曾相识”（déjà vu）之感。嗅觉和味觉似乎比其他感觉更能唤起鲜活的往事。有人表示，这可能和人脑的组织方式有关。具体而言，就是嗅觉的神经通路不仅与嗅球紧密相连，还连接到边缘系统，而边缘系统是形成和提取记忆的关键部位。
气味和记忆的这种密切关系似乎是一种常见体验。虽然具体的气味因人而异，但我们几乎都有过那种因闻到熟悉的旧日气息而回到过去的奇特感觉。就比如我，只要闻到一丝茴芹籽的气味，就会瞬息回到童年，仿佛重新坐在了我家旧轿车的副驾驶位上，身旁的妈妈一边驾车驶过大街，一边吃着她不时犒赏自己的甜食。和我一样，对于大多数人，这种体验都会勾起对人生中一个逝去阶段的记忆。不仅如此，它们比起基于视觉线索的记忆，似乎更加生动和充满情绪。利物浦大学的西蒙·朱和约翰·唐斯（Simon Chu and John Downes）认为，气味在大多数人心中唤起的记忆都是在他们6—10岁间形成的。这个观点特别引人注意，因为它和一条称为“回忆隆起”（reminiscence bump）的规律形成了鲜明对比：该规律认为，年过四旬的人在描述往事时，他们最丰富的记忆往往来自青春期早年到二十多岁的那段日子，其中又以十几二十来岁时的最多。这里头的原因是多方面的，牵涉人格同一性的发展、认知能力的几个高峰，还有对新鲜刺激事物的接触。然而气味记忆的形成还要早得多，这或许暗示了它们的形成有更深的意义。