除了性别在几乎所有感觉方面发挥作用之外，年龄也影响着人对事物的体验强度。大诗人沃尔夫冈·冯·歌德曾忧郁地说：“你必须去问孩子和鸟，才知道樱桃和草莓的味道。”我们的味蕾内部无时不在换岗，感受器细胞每两周就要报废和替换一轮，以使我们的味觉敏感性维持在巅峰水平。此外，味觉设备也是人体最稳健的系统之一。你可以用辛辣的咖喱肉（vindaloo）或滚烫的茶水将其摧毁，但它会很快复原，准备接受新的摧残。你甚至可以将舌头的表层整个剥离，它依然能够重生。不过即便如此，随着年龄增长，我们味觉感受器的数量和敏感性还是会下降，最终结果往往是丧失进食的乐趣，退休人员尤其会如此。有研究者注意到一些老人会在食物中放3倍的盐，只为能增添一点风味。
再看看年龄标尺的另一头：胎儿在母体受孕后的第4个月就有了味觉。当母亲吃进甜食，胎儿主动喝下的羊水会多于母亲吃苦味食物的时候。到出生时，婴儿已具备一整套味觉——有科学家研究了新生儿尝各种风味时的行为，他们的报告可以证明这一点。给新生儿尝几滴混了强烈甜味或鲜味的水，他们便会像漫画里一样咂巴嘴唇，甚至露出微笑。用同样的法子送上酸味或是苦味，他们就不那么乐意了，这时他们会伸出舌头、紧闭双眼，以此发泄不满。婴儿对盐的反应要较长时间才会产生：起初他们对咸味既不喜欢也不讨厌，要长到约4个月大时才会喜欢淡淡的盐水胜过清水。
味觉在整个童年时代持续发展，到十四五岁时味蕾长到完整大小。在这个阶段到来前，任何父母都知道，孩子的味觉表现与成人是不同的。有一项测试是给人品尝一系列糖溶液，要他们挑出最喜欢的浓度。成人往往会不约而同地挑出最接近可乐的糖浓度——这正是这种软饮料含有现在这么多糖分的原因。而儿童被放松管制以后，挑选的溶液甜度几乎是可乐的两倍——这也正是面向他们的那些食物中糖的浓度。这个差异的原因在于基本的生理情况：儿童必须找到高能量的食物来源，以维持自身的高速代谢。儿童和成人的另一点不同在于糖分对疼痛反应的影响。奖励接种疫苗的孩子一根棒棒糖是许多国家的通用手法，而且有充分证据指出这确实有效。实验表明，糖分能直接为儿童缓解疼痛，但对成人就行不通。糖的镇痛效应也表现在其他哺乳动物身上，包括大鼠。但意外的是，这种止痛舒压效果，在肥胖儿童身上不如其他孩子那样明显。为了得到安抚，这些胖孩子必须吃下更多的糖，这种模式是典型的恶性循环。
球芽甘蓝和药物都是孩子的噩梦，这说到底还是因为儿童对苦味比成人敏感得多。加上他们又禁不住糖的诱惑，就造成了现代人饮食的一大问题。等到孩子成年，对苦味的敏感有所消退时，不健康的饮食习惯往往已经牢固确立。另外，虽然盐和味精都能为成人掩盖一些苦味，此类诡计对儿童警觉的味蕾却不太有效。就我们目前所知，贿赂孩子吃下西兰花仍是解决这个问题的最实际手段。