马哈福兹指涉当代政治的意图十分明确，我们身处的世界杂糅了中世纪的幻想和当下的现实，其方式堪比卡尔维诺的《看不见的城市》。山鲁亚尔统治着一个非常像开罗的首都，人们在王子咖啡馆聚会，讨论一天的大事，在这里，我们可以看到一组离奇人物的群像。这些顾客包括药剂师伊卜拉兴，剃头匠阿基尔和他的儿子阿拉丁，脚夫拉吉布及其密友辛巴德——他已经厌倦了这座城市，打算再度扬帆出海。起初，他们都为自己的女儿们幸免于难而感到激动，感谢山鲁佐德和“那些美丽的故事”。然而，故事很快便黯淡了下来。一个魔鬼诱骗商人去进行一场政治暗杀；后者则因他必须执行的任务而感到心烦意乱，夜间在街上乱走。但取代哈伦·拉希德碰上的那些奇妙故事，他遇到了一个十岁的女孩，遂强奸并杀害了她。在王子咖啡馆里，他的朋友药剂师评论道：“如果人们认为魔鬼的存在是难以置信的，那么这个故事就成了一个谜。”甚至商人自己也无法理解他冲动的暴行：“他的灵魂产生了他未曾经验过的野性。”
在这本书中，自始至终，人们试图理解自己，并避免遵循腐败的体系。确实，有一些人做到了，他们拒绝受权力的支配，甚至在必要时接受自己被摧毁的命运。在本书的结尾，山鲁亚尔本人在厌恶中放弃了权力：“他废黜了他自己，当人民已然忘却他过去的罪行之时，他却被自己内心的反抗击败了。他的教育还需要相当可观的一段时间。”在离开他的城市时，他遇到了一个像天使一样的少女，后者询问他的姓名和他的职业。山鲁亚尔回答道：“我是想逃离过去的人。”
《千夜之夜》是关于故事的终极力量及其局限性的非凡沉思。正如山鲁亚尔，我们在讲故事方面所接受的教育，也需要相当可观的一段时间——以埃及为例，需要七千年。