据说申乐产生于神代，原委如下：
天照大神躲进天上石屋，天下黑暗一片，八百万众神聚集到天香具山，为取悦天照大神而开始奏神乐，扮小丑。其时天之钿女主动走出，手持饰有纸条的榊树树枝，像神灵附体一般高声歌唱，点燃篝火，手舞足蹈。天照大神隐约闻声，便将石门打开一些，于是天下复明。当时神的脸色看上去非常洁白，即“面白”，这一游艺，即为“申乐”之肇始。对此事，以下“秘传”将详述。
在佛陀的家乡天竺，据说须达长者建造了祇园精舍，举行落成法会时，释迦如来亲临说法。提婆带领一万外道，手持饰有白条的树枝、竹枝，又跳又闹，干扰释迦说法。其时，释迦以目向高足舍利弗示意，舍利弗感受佛力，在寺院的后门准备好鼓、笛，以阿难的才学、舍利弗的智慧、富楼那的辩才，演出了六十六个曲目。外道们听见笛鼓之音，拥到后门观看，方才安静下来。期间，释迦如来继续说法。自此，天竺之艺能诞生。
在日本国，据说在钦明天皇当朝时，大和国泊濑河洪水泛滥，自河上漂下一个坛罐，漂至三轮神社前的牌坊附近，被皇宫的人捡起。打开一看，只见坛罐中有一婴孩，美如宝玉。因其为天降之人，便上奏天皇。其夜，天皇梦见婴孩曰：“我本中国的秦始皇之再生，因与日本有缘，在此现身。”天皇惊诧不已，便召到殿上抚养。此人逐渐长大成人，才智超群，十五岁时擢升大臣，被赐予“秦”姓，“秦”这个字在日本读作“はた”，并起名曰“秦（はた）河胜”。
上宫太子主国政时，天下稍有骚动。太子依照神代、天竺吉例，命河胜表演六十六个曲目，同时制作了六十六曲目使用的“能面”，赐予河胜。河胜在皇宫橘寺中的紫宸殿演出侍候，于是天下大治，国土安宁。上宫太子欲将此艺传至后代，又因为原本是神乐，便将原来“神乐”的“神”去掉左偏旁，于是成为十二支的“申”字，故命名为“申乐”，即表达愉悦之情的意思，同时也表明这种技艺是从“神乐”中分离出来的。
河胜自钦明、敏达、用明、崇峻、推古天皇至上宫太子时代一直为仕，同时将此艺传于子孙。河胜成仙之后，自摄津国难波海湾乘一叶扁舟，随风漂至西海，于是到了播磨国的坂越海岸。渔人打开船舱，只见船中之人的样子迥异于常人。从此，当地人常被神灵附体，奇事频发。于是当地人尊之为神，遂至国富民丰，人们将此神命名为“大荒大明神”，简写为“大荒”，至今灵验。此神之本尊乃是昆沙门天王。听说上宫太子讨伐逆臣守屋之时，亦借助河胜神通，大败守屋。
平安时代，村上天皇当朝之时，御览昔时圣德太子御笔《申乐延年记》，其中写道：申乐于神代或天竺起源，由月氏、中国传至日本，以狂言绮语，颂佛教、转法轮、守因缘、退魔缘、招福佑。演奏申乐，国泰、民安、人增寿。依太子御笔之文，村上天皇决意以申乐祈愿天下太平。其时，有一得秦河胜真传的秦氏子孙秦氏安，于紫宸殿表演了六十六曲目。当时有一名叫纪权守的人，才华出众。此人作了秦氏安的妹夫，并与秦氏安一同于紫宸殿奉演申乐。