“快乐是最高道德的善”这一学说很容易招来误解，因为“快乐”这个关键词本身意思很含糊。所以，伊壁鸠鲁学派常被哲学上的对手，以及后来的基督教神父，故意歪曲为追求感官享受和“花天酒地”的群体。实际上，无论是在理论还是在实践中，他们都相当克己，甚至带有某种清教徒的节制。凡是怀着同情心阅读伊壁鸠鲁学派现存文本的人，都会深刻体会到这一点。伊壁鸠鲁认为，快乐与痛苦是人类心理状态的两个最基本的事实，可以作为通向美好生活的自然主义理论的基础。他将“快乐”理解为“痛苦”的逻辑对立面；换句话说，对他而言，快乐就是“无痛苦”或（相对而言）无身体和心灵的痛苦。因此，美好生活根本不是由感官享受、物质刺激、资源竞争、社会地位或财富能力（这些都是普遍认为的“美国式生活”的典型成分）所构成的。对伊壁鸠鲁学派而言，美好生活意味着节制饮食、约束欲望，将需求减少到健康生活所需的最低限度；意味着放下对大多数人推崇的目标与价值的执着，远离频繁的社会活动，只与志同道合的少数朋友交往。简而言之，美好生活是一种“简单生活”加“深度思考”的生活方式。理想的伊壁鸠鲁主义者，应该像伊壁鸠鲁本人一样，生活在一种高度平静的境界之中，没有享乐刺激带来的情绪高潮，也不会陷入抑郁失落的情绪低谷。站在这一高度，就能以了然于胸的心态仰望浩瀚的宇宙，也能以轻蔑怜悯之情俯视芸芸众生，庆幸自己与他人完全不同。
当狂风在平静的大海上掀起惊涛骇浪时，在陆地上远观他人艰难挣扎是快乐的。这并不是因为别人的苦难让你开心喜悦，而是因为看到自己免于一场灾难确实是值得欣慰的事。同样，只要自己的生命不受威胁，观看全副武装的强大军队在战场上大杀四方也是快乐的。然而，再没有什么事能比踏入由智者的教诲守护的堡垒，实现宁静而高远的境界更令人快乐和满足了。站在这里，你可以俯瞰他人为寻找生计而四处奔波，为沽名钓誉而绞尽脑汁，为争权夺利而日夜劳碌。
人类的生活是多么不幸啊！人类的心灵是多么昏聩啊！短暂的人生竟在黑暗的无知与深深的危险之中消耗殆尽！他们看不到自然女神的需求有多么少。她只要求身体解除痛苦，她只需要心灵远离忧惧。由此可见，身体的幸福所需之物其实寥寥无几，只要能减轻痛苦即可。至于奢侈品，虽然有的时候锦上添花也很不错，但自然女神并不会主动召唤它们。她不会在意你的宴会中缺不缺秉烛的俊男雕像，也不会在意你的屋子是否珠光宝气，有没有雕梁画栋，以及是否夜夜笙歌。大自然并不关心这些物质享受，因为人们完全可以一起躺在柔软的草地上，在树荫下、溪流旁，无需太多花费，就能愉快地满足身体所需。……也就是说，既然庞大的财富、显赫的出身与权力的光环对人的身体都毫无益处，我们便可推断它们对人的心灵也同样是没有裨益的。