按照弗雷泽在《金枝》中的观点，魔法的目的是直接控制自然；宗教致力于在人与某个神或众神之间调停；科学则以物理学的公式来理解这个世界。弗雷泽同样提出了两个魔法的基本原理：其一是传导，事物经由接近或接触来彼此影响，你的衣物一旦与你的身体有过亲密的接触，就能被用来伤害或保护你，甚至隔着一段距离也可以；其二则是交感，它考虑的是相似或象征性的联系，亦即所谓的同类相生，比如说，在狩猎时画一张动物被刺中的画，或许有助于保证狩猎成功。尽管专业的人类学家很快便认为弗雷泽的作品采用的材料范围有限，理论模式陈旧，但《金枝》依然在20世纪影响了众多作家和思想家。基思·托马斯的《巫术的兴衰》（1971年）对我们理解魔法的普遍性产生了重大影响，他利用了中世纪晚期到1700年前后的史料，沿袭马克斯·韦伯的思路，通过追溯现代性产生的过程来描画出魔法的衰落。此外，托马斯还展示了中世纪世界中宗教和魔法间彼此纠缠的状态，这种状态一直延续到更往后的时代，只是程度略有减轻。此书整整800页中的绝大部分篇幅都强调了魔法的衰落，但在最后6页中，托马斯以非同寻常的犹豫态度，描写了当时尚存的魔法，最后还表示说即使如今的魔法没有彻底消亡，“它的名誉也已大大衰落”。《巫术的兴衰》引发了一系列重要的议题，它们至今仍被争论不休。
在过去的几十年间，人们对“魔法的灭亡”的说法产生了怀疑。那些研究更流行的魔法的人，记录了一系列不断变化的信仰，它们至今仍在发展并不断扩展。我曾有幸在牛津大学皮特·里弗斯博物馆中工作过13年。在那儿工作的最后几年间，我渐渐意识到有太多来自英国的藏品，其中大量都可被归类为魔法：一个所谓装在瓶子里的女巫；一只钉在黑刺李上的蛞蝓，用于止雨；被老人装在口袋里的土豆，用于缓解他的风湿病；一块人类的舌尖（用途不明）；一只卡在酒馆烟囱里的洋葱，与它一起的是一张纸，上面写着一位禁酒运动倡导者的名字，此人试图让酒馆倒闭——以上这些，加上另外更多未列举在此处的物品，都在收藏品之列。它们或许会被视作乡村和城镇贫民魔法的特征，是受到英国社会等级制度压迫的弱者的武器。但中产阶级同样对超自然事物极有兴趣，尽管常常以一种讽刺的方式。E. B.泰勒是皮特·里弗斯博物馆馆长，他也会参加降神会，在这种活动中，诸灵会通过灵媒之口说话，或是看似自动地在黑板上写字。泰勒将这大部分降神会斥为粗疏的诡计或诈骗，但其中有两起他觉得很难解释。他也试过探测术，当他在一堆地毯下找到手表后，一名探测术专家表示他很有这方面的天赋。即使是在极为推崇理性的19世纪，魔法依然很有吸引力，在英国内外都有不少人尝试过魔法的实践。