无论是过去还是现在，大多数人都相信，宇宙富有生气，具有感觉，他们不会将天体视作单纯的石块，其运动的方式全然由质量、力和速度决定，整个宇宙完全如钟表般机械化。人们已探索了我们生存在这个宇宙之中，而它也存在于我们之中的各种方式。这种万物有灵且有感觉的信仰如此广泛，值得我们停下来仔细思考。围绕“万物有灵论”这个词产生的重要争论，引出了关于“参与”和“感觉”的重要问题。万物有灵论是个很好用的词，但也很危险。它的词根是拉丁文anima，意为“灵”或“灵魂”，而万物有灵论这个词进入英语中，则源自人类学家E. B.泰勒广为流传的里程碑式作品《原始文化》（1871年）。泰勒想定义宗教，他最终提出的是“相信灵的存在”。对他来说，万物有灵论指的是一种宗教信仰的基本模式（事实上是原始模式），按照这种信仰，灵以多少有些区别又普遍的方式存在于这个世界上，例如某棵树或某个地方的灵等，它们不会被进一步地定义为具有像神明一样离散性的力量。而后来被称为“新万物有灵论”的观点强调的则是万物之间的联系。
20世纪时，在西方，现实及定义人类的新范式逐渐涌现。广义相对论显示，时间、空间和引力之间彼此联系且相互影响，让宇宙变得更动态易变；量子力学则让宇宙变得更为怪异，观察者也许能影响他们观察的事物，将之前被视作客观与主观的两种彼此分离的状态联系在一起。广义上有感觉的特殊形式生物物种在宇宙中随处可见，让意识等本已解决的问题出现了新的可能性，即整个现实都在某种层面上具有感觉。与此同时，在生物学和社会科学领域，如今提及何谓人类的定义，已不怎么强调脱离肉体的理性思维，而更注重身体的智能、我们的感官和情感的状态。人的概念变得更为完整，思维被放置在身体中考量，同时身体的技能与人们制造并使用的人工制品联系在一起。人们不仅反思了人类智能的定义，也知道不少其他活着的生物可能也有交流的手段，能够彼此理解：树木可能也有社交生活，章鱼或鸟类可能会展现出新奇而具有创造性的行为，以回应不同的状况。人类的智能只是整个世界的智能中的元素之一，在这个世界中，人类必须一直回应周围的世界，无论是有生命的，还是没有生命的。这样的概念让人们与万物有灵论者之间有了交流的可能。