当我们说炼金术有着悠久的历史，可以追溯到古代中东文明时，我们指的是悠久的书面历史。炼金术几乎肯定有着更为悠久的史前史，能被追溯到人类刚开始使用金属之时，甚至可能更早以前；但只有在过去的几千年间，炼金术相关的思想才被留诸纸面。“炼金术”（alchemy）这个词本身可能源于阿拉伯语，在炼金术的发展中，阿拉伯世界也起到了重要的作用，一些源于更早之前的古希腊时期的思想便是从13世纪开始经由阿拉伯手稿的翻译传播到欧洲的。炼金术混合了一系列美索不达米亚与埃及之间的跨文化联系，这其中也包含印度和中国，不过东西方的联系尚有待继续探索。
对于更西方的传统而言，有一份文献至关重要，它的作者再次被人们认为是赫尔墨斯·特里斯墨吉斯忒斯，此文即《翠玉录》。不管它真正的作者究竟是谁，总之《翠玉录》是公元2世纪前后在埃及以希腊语写就的。该文最为关注的是金属，它将金属置于物质层级的顶端，同时又在金属中划分出等级，最底部是铅，最顶部是黄金，其他各类金属则分别分布在二者之间。此文同样将大地上的物质与诸天中的存在联系在一起：铅与土星成对，金与太阳对应，汞（mercury，又称水银）则有与之同名的行星。铜与锡融合在一起便能形成青铜，像这样把各种金属混合成合金，主要考虑的不是混合这些金属的物理性质，而是混合各个行星的影响。各种类型的混合物都因此而被认为具有力量。这其中蕴含着一种观念，即这个世界正在缓慢地从更基础的形态逐渐向更完美的状态演变：铅最终会变成金，而炼金术从更接近宇宙观的层面上看，便成了让世界加速变得更完美的手段，而不只是获得财富的方法。炼金术提供了一个舞台，街头小贩和哲学家们在此同台竞技。某种程度上正是这一点造就了炼金术的晦涩难解与强大力量。