詹姆斯·吉尔雷（James Gillray）是18世纪最有才、最多产、最尖锐的讽刺画家之一。他的“狩猎场”很小，只有伦敦从邦德街到圣詹姆斯公园附近的一小片时尚区域。但他的影响却广得多——他对争议的偏好也是如此。吉尔雷在书桌前，对他在同时代人身上看到的所有愚蠢、危险和虚伪发起攻击。1802年5月，他将矛头对准了一个成立没几年的科学协会：皇家研究院。该研究院成立于1799年，旨在将实用知识的传播与社会上层的娱乐和教育结合起来。他的画作《科学研究！》（Scientific Researches!）展示了该学会举办的一场关于化学气体的讲座成果，讲座在一众名流面前进行，产生了爆炸性的幽默效果。是的，这是一个放屁笑话，是讽刺画家们钟爱的一种比喻手法——当然除此之外还有很多手法。吉尔雷的版画向我们展示了新的科学思想和实验与激进政治和社会丑闻交织在一起的时刻。视觉讽刺是一个完美的媒介，将这些复杂的联系浓缩到了一张图片中。
这幅漫画的全名为《科学研究！——气体力学的新发现！——或者，关于气体之力的实验讲座》（Scientific Researches! — New Discoveries in Pneumaticks! — or, an Experimental Lecture on the Powers of Air）。在一个摆满仪器和设备的工作台后面，皇家研究院的讲演者演示了关于一氧化二氮（现在人们更熟知的名字是“笑气”）的最新研究成果。托马斯·加尼特（Thomas Garnett）于1799年10月被任命为研究院的首位讲演者，图中的人很有可能是他和他的助手——年轻的科学家汉弗莱·戴维（Humphry Davy）。他们正在给该研究院的一名所有者约翰·考克斯·希皮斯利爵士（Sir John Coxe Hippisley）吸入一氧化二氮，而希皮斯利爵士从身体另一端排出的气体在围观者中引起了不同程度的惊吓和欢乐。这些围观者中有一些面孔熟悉的时髦上层人士，包括斯坦诺普勋爵（Lord Stanhope）、高尔勋爵（Lord Gower）、诗人威廉·索思比（William Sotheby）等，还有弗雷德丽卡·奥古斯塔·洛克（Frederica Augusta Locke）等女性知识分子。他们有的全神贯注，有的显得百无聊赖，有的则急切地做着笔记。吉尔雷精准地刻画了皇家研究院的典型观众，一位早期的观众这样描述他们：“有地位、有才能的男人……有学识、爱时尚的女人。”在演示台的右侧，一扇门通向模型贮藏室，而研究院的经理本杰明·汤普森（Benjamin Thompson），即拉姆福德伯爵（Count Rumford）则在一旁观看。