所谓变文之变，就是把佛经原文变为更加通俗易懂的“俗讲”。“变文”的名称是近些年才有的，之前的称呼有“俗文”“唱文”，或称之为“佛曲”，或为“演义”。中国古代，佛教教义的传播所面对的一个普遍情况就是需要适应民众的认知能力。佛经的数量浩如烟海，内容又极为深奥，有时在细微处只有一两字的不同，对于普通信众而言，难以理解。这就需要一个转换，“变文”便应运而生。变文在经文的基础上加入了一些通俗化的转变，使得一些比较难理解的经典经文通过本土化转换，成为中国民众比较好理解的故事。在藏经洞中，盛唐后出现了大量抄本，说明变文在此时已达到成熟阶段。
徐志啸先生在《“变文”辨析》的文章中指出，面对中国的受众群体，印度佛经、佛教故事的传播与本土的历史和民间传说进行改编与结合，变成通俗的、多种唱讲的方式才更容易被接受和理解。实际上，变文是一种再加工与形式转换的表达。变文的文体多样，有散文体、韵文体，一般来说散文多用于叙事与议论，韵文多用在抒情与赞叹中，也可叙事。这种文体功能的改变，体现了一定的变文文体混杂性。在论及变文的来源时，有一些学者倾向于本土说，也有很多学者认为其跟唱导关系十分密切，例如徐嘉龄先生认为变文大致源出佛教中的唱导，路工先生提出变文是僧徒宣唱的记录本等。也有学者认为，变文虽然是对佛经本文的变易，但是内容并未因俗变而有太大的出入。也就是说，变文的来源不会出现在本土的文籍里，而在佛典中才能找到其祖。