唐朝自建立后就在边疆地区设重兵驻守，以抵御侵扰。景云元年，唐朝在凉州设立的河西节度使，统领凉州、甘州、肃州、瓜沙二州（今敦煌）、伊州、西州七州，统一指挥西北的军事力量，使得吐蕃、突厥等势力没有可乘之机。吐蕃在唐朝初期开始发展强大起来，逐渐成为唐王朝在河西地区的主要威胁。
东突厥被唐朝击败之后，于高宗时期恢复了元气并在北方草原重新建立了政权，不断南下侵扰唐土，加上西部的吐蕃和东北的契丹，唐朝在与周边政权频繁的战争中消耗了大量的精力，也使得河西地区的军事战略从进攻转变为防御。安史之乱发生后，唐廷为了应对叛乱，将西域腹地的安西军和陇右军都抽调回内陆参与镇压叛军，这却为垂涎唐土已久的吐蕃占领河西之地创造了绝佳的机会。贞元二年，吐蕃攻陷沙州，至此吐蕃已占有河西走廊全部。此后，唐廷与河西地区断隔，整个中唐时期，敦煌地区基本上都处于吐蕃的占领之下。
晚唐大中年间，在吐蕃统治河西七十余年之后，张议潮率众趁吐蕃内乱之际一举推翻其统治，收复河西十一州。唐于沙州设归义军，张议潮任节度使、十一州观察使。861年，归义军攻克凉州，使得陷没多年的河西故地全部被收复，归于归义军的掌管之下。914年，曹议金从张承奉手中接过了瓜沙二州的军政权，此时归义军的势力也已从当初的十一州被周围的吐蕃、回鹘、于阗蚕食得只剩瓜沙二州，并且与唐王朝隔断已久。面对东有回鹘，西有于阗，周围各种势力的夹击，为了求存图安，曹议金采取了内部休养、外部和藩的策略，这使得河西地区出现了一段时期的安宁与发展。在此过程中，宗教对其统治也起到积极作用。佛教在敦煌地区乃至整个河西地区流行已久，人们均崇信佛教，曹议金也在其中看到了对其统治的有利之处，大兴佛教便是曹议金的一个重要做法。曹议金的崇佛政策表现为开凿石窟，兴建家窟，建造寺庙，学习佛法，优待僧侣。在曹氏家族统治敦煌地区总共一百余年的时间里，由于此时崖隙已不多，虽然开窟数量只有二十六个，但是重修重绘的洞窟多达百余个，并且还开建了一些大型窟，或把一些小型窟凿穿合并。归义军首领一般会为自己、夫人或者前辈开窟，绘制供养人，使得一些石窟成了归义军的“家窟”。第100窟是曹议金为其夫人天公主开凿的功德窟；有一种说法是第146窟是曹议金为广平宋氏所开凿的功德窟；而第98窟是曹氏政权在五代时期建立的第一个大窟，具有里程碑意义，时称“大王窟”；第454窟为曹元德的功德窟；第55窟为曹元忠的功德窟；第256窟为曹元深的功德窟。五代曹氏画院的设立，在敦煌石窟营建史上也具有非常重要的意义，画院使得石窟营建团队的建筑工艺、绘画技术不断提高，进而促使石窟艺术面貌不断丰富和成熟。