神仙信仰,源自战国时代,并无理论,因而传其术却不能通;一直到东晋,才由道教著名学者葛洪完成。其所著《抱朴子》一书,将玄学与道教融为一体,将方术与神学融为一体,将道教丹鼎、符箓从理论上融为一体,确立了神仙理论体系。但这个以金丹道为中心的神仙理论体系,乃是贵族宗教,而传播于民间的道教,则只可能是廉价的符箓派。
魏晋时期,民间不断兴起群众起义的风暴,其中不少都带有宗教色彩,尤其以披上五斗米道外衣的最为突出。西晋时,关陇流民李特、李雄领导的流民起义,在成都建立了史称成汉的农民政权,就与青城山天师道首领范长生给予的支持分不开。东晋时,孙恩、卢循领导的起义,其中起义军的主要成分就是信奉五斗米道的农民。
东晋哀帝年间,江东天师道盛行,造作了大量道书,出现了以造作道书、传授经法为首务的道教经箓派。这是在葛洪建立以金丹道为中心的神仙理论体系之后,以符箓为主的天师道向义理化演变的一次重大发展,其具体体现便是上清、灵宝、三皇经法的出现,使道教的理论体系更丰富,也加剧了道教的分化。