新几内亚人最先驯化了甘蔗，而印度尼西亚人也有可能单独驯化了甘蔗。随着时间的推移，旅人把不同品种的甘蔗带到了地球上各个热带气候区。在印度，吠陀时期的赞美诗就描写过甘蔗。约在公元前325年，一位名叫考底利耶的政府官员提到了5种糖，包括“康达”（khanda，一种通常含有坚果的硬糖）。我们今日所说的“糖果”（candy）一词就衍生于此。有关甘蔗的知识从印度传到了中国。在中国，甘蔗加工的记录最早可追溯到公元前286年左右。随着佛教的传播，甘蔗被带到世界各处，这是因为佛教宣讲甘蔗的疗愈功效（印度人对此早已熟知）；中国的大乘佛教文献甚至将佛陀称为“甘蔗之王”。在中国的民间信仰中，甘蔗也占有一席之地。相传灶王爷会顺着甘蔗茎秆爬上天庭，汇报每一户家庭一年来的所作所为，而甘蔗的甜蜜能让灶王爷说好话。
6世纪时，印度的甘蔗杂交品种传到了波斯。7世纪初，波斯人学会了甘蔗加工制糖技术。8世纪中叶起，埃及开始种植甘蔗。到10世纪，甘蔗已成为中东地区的重要作物。之后，阿拉伯人的征战扩张使甘蔗传遍了地中海地区。至15世纪，马德拉群岛、加那利群岛和佛得角群岛、圣多美岛，以及西非都已经出现了甘蔗种植。
所有的甘蔗均属于禾本科植物。目前已确定的甘蔗属有6个种，其中种植最广泛的是热带种，也称高贵种。这种甘蔗又高又壮，茎秆可达2英寸粗，成熟时高达12至15英尺。身有茎节且茎身柔软；切割后，会流出甜蜜的丰富汁水。由于土壤特性和气候的不同，甘蔗茎秆可能呈黄色、绿色或红棕色；在阳光的照射下，青甘蔗茎秆泛出一层绿光。
甘蔗是无性繁殖的，扦插时至少要用到一个甘蔗节。切下的一节埋入土中，即可重新发芽，长出新茎。甘蔗的需水量很大，需要持续浇灌。比如，在干旱的埃及，一季内需灌溉28次。甘蔗能在炎热天气下茁壮生长，但经受不住霜冻。
从首次种植算起，甘蔗在各地需费时12到18个月才能成熟，这取决于甘蔗的品种、土壤、气候、灌溉量、肥料效果、病虫害程度，以及其他环境因素。有些情况下，甘蔗不需补种，就能再次生长。这种宿根蔗产出的糖分会逐渐减少。当产糖量抵不上种植宿根蔗的成本时，农人就会开始新一轮的栽种。

图5 1903年，黑人儿童在甘蔗地里认真地吮吸甘蔗。这幅图名为《黑人小孩的糖果铺，圣基茨岛，英属西印度群岛》。
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