历史学家埃里克·威廉斯在其充满激情和开创性的著作《资本主义与奴隶制度》（Capitalism and Slavery）中表示，三角贸易对英国工业发展的影响很大，以至于其利润“滋养了英国的整个生产体系”，并“对英国的工业发展做出了巨大贡献”。到了18世纪，西印度群岛已成为大英帝国的中心。糖奴与英国工人产生了直接联系。威廉斯引用了一项计算：一个种植园主或管理者及其10名黑奴的总需求，包括他们的食物、衣服和工具，就能为4名英国人提供工作机会。其他信息来源则提供了更为夸张的结果：一名西印度群岛的白人能为英国创造10英镑的净利润，比一名英国人多出2000%；而每个糖奴的产出是英国工人的130倍；以及糖料种植园的总价值为5000万到7000万英镑不等。
为了支持自己的假设，威廉斯指出，1798年，小皮特估计西印度群岛种植园的年收入为400万英镑，其他所有收入来源加起来则只有100万英镑。他认为，面积只有166平方英里的小小的巴巴多斯对英国资本主义来说，比新英格兰、纽约和宾夕法尼亚这些大得多的殖民地加起来的价值还要大。英国从小小的尼维斯岛的进口量是纽约的两倍，从安提瓜进口的数量则是新英格兰的3倍。威廉斯总结说，通过满足对甜味的需求，英国创造了巨额资本，为工厂提供了动力，鼓励了帝国主义冒险事业，为战争提供了资金，充盈了国库和民众的钱包。
自数十年前《资本主义与奴隶制度》一书出版以来，学者们一直在争论和检验此书的基本前提。虽然没能达成共识，但许多人得出了这样的结论：尽管威廉斯在宏观的经济计算上可能存在一些偏颇，但他基本上是正确的。虽然来自奴隶贸易—糖业的资本确实为一些工厂提供了资助，但现在的证据表明，它并不是工业革命的主要投资来源。然而，它对英国经济增长的影响是巨大的，因为它催生了众多的附属企业，“主要是从外向内”。而且，种植园主和其他投资者在家居、服装、珠宝和娱乐上花费巨大，以至于对这些企业都产生了经济影响。在奴隶被解放后，种植园主获得的补偿金大部分都留在英国了。