随着支持对象的改变、参与者的重新组合，以及欧洲国家对反叛者的镇压和彼此之间的斗争，海地革命分阶段发展。革命始自黑白混血儿樊尚·奥热，他在英国和法国废奴主义者的帮助下，试图发动军事袭击以迫使政府将平等权利扩展到所有自由人，无论是黑白混血儿还是黑人。袭击失败后，奥热及其兄弟雅克、同伴让—巴蒂斯特·沙瓦纳均遭逮捕，他们被打断四肢，面朝上绑在车轮上，在口渴、饥饿和疼痛中缓慢死去。随后，行刑者砍下他们的头颅，插在杆子上，以此警示潜在的反叛者。
虽然奥热的袭击带来的狂热引发了一阵惶恐，但只有当北部法兰西角的奴隶们行动起来时，才是真正意义上掀起了革命。奴隶们精心策划，他们的目标是杀死所有白人，烧毁所有种植园，并接管殖民地。他们配合得天衣无缝。数千人均保守了起义的秘密。他们的领导者大约有200个，主要是值得信赖的工头或熟练技工。后来，自由的马车夫图桑·卢维杜尔成为他们的主要领导者，他利用自己的通行证在孤立的种植园之间传递信息。
奴隶们获悉（是被误导的），法国国王和国民议会应许他们每周可以获得三天的自由时间，并且废除了鞭笞刑罚。因此，他们准备不顾种植园主和殖民当局的意愿来推行这一决定。起义由魁梧结实的工头布克曼领导，他还是一名马车夫和伏都教祭司，他在布瓦开曼主持了一场振奋人心的伏都教仪式，激励了在场所有的人，成了一个传奇人物。
后来，奴隶们奋起反抗。他们杀死了种植园管理者和其他白人，烧毁了储藏甘蔗渣的仓库和其他建筑。C. L. R.詹姆斯写道，北部平原变成了“一片燃烧的废墟，一堵火墙几乎占据了整个视野。浓密的黑色烟柱不断从这堵墙上升起，透过烟柱可以看到火舌……大量燃烧着的甘蔗秸秆纷纷扬扬，被风不断吹着，如同雪花飞舞，飞过城市和港口的船只，威胁着要将这两者都化为灰烬”。
随着革命的展开，反叛者藏身于山区隐蔽处，并组织成多个小队行动，一名法国将军回忆道，这些小队“在我们攻打他们的部分力量时，能够互相支援”。他们设有监视哨和预定的集合点，并且尽可能用现有的材料临时制作出短缺的物资。菲克写道：“他们设置了迷惑人的陷阱，制造毒箭，假装停火以诱使敌人进入设伏圈，将树干伪装成大炮，并向道路投掷各种障碍物以阻碍敌方部队前进，简而言之，他们利用各种手段，以便从心理上迷惑、恫吓敌人，打击对方的士气，或者用其他方式迷惑欧洲部队，以保卫自己的阵地。”他们的口号是“白人都去死”，并用非洲音乐作为行军的军乐。他们设计了防弹背心，但子弹依然还是能够打穿它们。布克曼就是被射杀的，他的头颅被挂在城市广场上示众。