起初，废奴主义者必须就共同的目标达成一致意见，鉴于选择的多样性，这不是一件容易的事，从改善奴隶的条件到将奴隶（甚至所有黑人）送回非洲，特别是塞拉利昂，反叛的牙买加马隆人曾被运送到那里。废除奴隶制的第一波浪潮以废除奴隶贸易为目标，借此来根除奴隶制中最严重的错弊，以及中央航路的残酷行径。这样做的理由很简单：如果奴隶主无法用从非洲进口的奴隶替代死去的奴隶，他们将被迫人道地对待奴隶。奴隶制将自然消亡，而雇佣劳动将取而代之。废奴主义者经常引用糖料种植园主乔舒亚·斯蒂尔的例子来证明这种转变是有效的。1780年，斯蒂尔移居到巴巴多斯，支付奴隶工资，而不是恐吓他们。奴隶们工作更加努力，需要的监督却更少，斯蒂尔的利润增至3倍。
渐进主义的方法战胜了废除奴隶制这一更为激进的目标，于是废除奴隶贸易协会成立了。领导者出现了，并协调他们的努力，其中包括格兰维尔·夏普、托马斯·克拉克森、威廉·威尔伯福斯、詹姆斯·斯蒂芬、乔赛亚·韦奇伍德，以及牧师詹姆斯·拉姆齐、约翰·韦斯利和约翰·牛顿。
夏普已经花了几十年时间为黑人个人寻求法律正义。虔诚且聪慧的克拉克森是剑桥大学古典文学专业的学生，克拉克森的研究论文《违背他人意愿奴役他人是合法的吗？》（“Is It Lawful to Make Slaves of Others Against Their Will?”）使他转变为废奴主义者。（设定这一论题的教授对“桑格”号运奴船事件感到愤怒。）克拉克森与其他人共同创立了废奴协会，并成为该协会的主要事实调查者。威尔伯福斯代表赫尔第一次成为议会议员时只有21岁，赫尔是唯一与非洲或西印度群岛没有贸易往来的英国港口。克拉克森向威尔伯福斯提供废奴主义文献和人脉，包括朋友小威廉·皮特首相。在皮特的敦促下，威尔伯福斯最终同意在议会中支持废奴事业，克拉克森说，那是“我一生中最快乐的一天”。
斯蒂芬是圣基茨一名年轻气盛的执业律师，在目睹了诸如两名奴隶因未经证实的强奸而被活活烧死等司法悲剧后，他联系了威尔伯福斯，成为废奴主义者的事实证人和实情调查者。他回到英国后，凭借敏锐的法律思维、强有力的写作［《英属西印度殖民地奴隶制的现状，包括法律和实践》（The Slavery of the British West India Colonies Delineated, as it exists both in law and practice）］、迟来的对基督教福音派的皈依，以及政治上的成功，使自己成为极有价值的同伴和废奴主义者议会战略的策划者。