下一波废奴主义热潮的目标转向了奴隶制本身。1823年，反奴隶制协会成立，随后出现了第一批女性组织的反奴隶制协会。1824年，身体虚弱的卫理公会青年传教士约翰·史密斯被指控参与一场奴隶起义，他死于德梅拉拉的一所破败监狱，德梅拉拉本是荷属殖民地，1814年由英国接管，约翰·史密斯的死讯重振了废奴运动。史密斯在第一次与总督见面时就引发了总督的不快，当时他坦陈了意欲教授奴隶阅读的计划。少将约翰·默里既是一名总督，也是一名种植园主，他对此非常震惊，并警告史密斯：“如果让我知晓你敢教黑人读书，我会立刻把你驱逐出殖民地。”
史密斯没有被吓倒。他称奴隶们为“兄弟”。他公开发表言论反对奴隶制，并且哀叹道：“哦，奴隶制！你这个魔鬼的产物……你何时才会消失？”他记录了糖料种植园里的罪恶：所谓的医院实际上是“停尸房”，“极其放肆的行为”，无情的鞭打，可怜的小屋，时常缺衣少食，以及“大量的朗姆酒，喝得人醉醺醺的”。他和妻子还记下了每日的鞭笞：1821年4月30日，奴隶菲利由于逃跑遭到105下鞭笞；5月1日，86下；5月2日，81下；5月3日，34下，然后又加了72下。星期天，奴隶们不顾主人的反对去参加史密斯的仪式，他们因为去教堂而不是在甘蔗地里干活，被鞭打了50下。史密斯不太明智地告诉一个种植园主：“我对黑人的思想有影响，这种影响很大，我会……向他们宣讲，反抗你们所拥有的一切权威。”
1823年7月，一群奴隶代表要求总督释放奴隶，因为“仁慈的国王已经下令释放他们”。总督对此大发雷霆，视史密斯为奴隶们不服从命令的罪魁祸首，并监禁了他和妻子简。史密斯在一间闷热、空气不流通的底层牢房里喘不过气来，里面弥漫着下方死水传来的恶臭。与此同时，奴隶们奋而起义了。在巴彻勒斯冒险种植园，他们打了主人一巴掌，还给他服用了药用盐，并给所有的白人都上了枷锁。在其他地方，奴隶们将白人锁起来，还嘲笑他们。这场起义并不暴烈，但在镇压过程中，有250多名奴隶被杀死。
对史密斯的审判是一场司法闹剧。控方辩称，他通过阅读《圣经》中有关先知摩西带领以色列人离开埃及，彼时以色列人是法老统治下的奴隶等章节，自证其罪。这一点说服了法庭，史密斯被判犯有煽动奴隶不满情绪，并且没有报告他们计划的暴动等罪。他被判处死刑。
约翰·史密斯并未令刽子手得手。他被病痛所折磨，死在了监狱里。报复心切的官员禁止简参加丈夫的葬礼，并拔掉了哀悼的奴隶在史密斯坟前竖立的围栏。一周后，在史密斯的死讯穿越大西洋传到英国之前，英国国王乔治四世将史密斯的死刑减为驱逐出德梅拉拉。后来，威尔伯福斯听到史密斯的死讯时曾预言：“清算日终将到来。”