“嗜毒者”是奥地利施蒂利亚州的一些村民，他们故意吃砷，吃一大堆。这些人也被称作“吃老鼠药的人”（因为砷是非常有效的灭鼠剂——公众没过多久也发现，玛丽·克赖顿用在她弟弟和艾达·艾珀尔盖特身上的毒药就是“猛鼠药”）。瑞士的一个医生约翰·雅各布·范·茨楚迪在1851年第一次公开报道了“嗜毒者”的事情。看起来，这些村民会吃小剂量的砷，可能每次8格林，一周吃几次，累计能达到致死剂量8格林。砒霜和白垩很像，会被撒在面包上，或是“一小块猪油上”。嗯嗯，真美味。药是从“流浪的草药商或小贩手里买到的，而这些人，是从匈牙利玻璃厂的工人、兽医或骗子那里买到的”。并不是来自辉瑞这样的大药厂噢，不过没关系。
施蒂利亚州人吹嘘自己性欲增强、性能力变强、面颊红润、体重增加、身体强壮（他们甚至还给他们的马服用砷）。茨楚迪提到一个挤奶女工希望提升魅力，以吸引她的一个爱人。她开始服用砷，然后，“几个月之后，她变得丰满圆润，总之，成了求爱者想要的样子”。她觉得：很好啊，为什么要就此停下呢？于是，挤奶女工增加了药量，直到“成为自己美丽的牺牲品。她死于中毒，结局凄惨”。不幸的是，“多多益善”这个说法，在涉及砷的时候，真是一个非常非常蹩脚的理论。
非常奇怪的是，“嗜毒者”似乎对他们选择的毒药产生了成瘾效应。如果停止使用，他们就会出现戒断反应，包括食欲下降、焦虑、呕吐、唾液过多、便秘和呼吸困难，有时也会有人死亡，除非“嗜毒者”恢复过去的习惯。服用砷的人也不都是每个人都闪耀着健康的荣光——有很多人的死状极其骇人。
当时，“嗜毒者”的新闻震惊了全球的医学界。《波士顿医学与外科杂志》（《新英格兰医学杂志》的前身）上，有一篇作者署名为谢瓦利尔医生的文章称：“那些报道中的事情，对我们来说显得太不可能了，我们真的无法相信。”有人认为某些被吃掉的砷实际上应该是白垩，是骗子卖给他们的。其他人则认为大剂量的砷未被完全吸收。最后，又有别的医生宣称很多“嗜毒者”所吃的是真正的砷，不过由于没有现代的血液检测，服砷者的故事还是很难让人信服。