莱维是个化学家，《这是不是个人》却已显示出高度的文学敏感性。在这本书最著名的《尤利西斯之歌》一章中，他在去为他们营房打菜汤的途中碰到一个朋友，莱维开始朗诵他能够背下来的《地狱》的第二十六段诗篇。诗篇中，但丁和维吉尔遇见尤利西斯，尤利西斯描述他到已知世界之外去寻求知识的命运，还有他在自己的船只越过直布罗陀海峡后溺亡的经过。莱维感到欣慰的是，他还能记住这部诗篇的关键部分，而且，他的朋友愿意倾听，令他十分感激：
他能够倾听，他懂得及时“令他人愉悦”，否则便为时太晚，这一点非常必要，也非常紧迫；明天，或者他，或者我，或许就将不久于人世，或许我们再也不能彼此相见，我必须告诉他，我必须给他解释中世纪，告诉他这种如此人性、如此必要却完全出乎意料的时空倒错，但是，还有更多的，还有我自己才刚刚瞥见、在直觉突然闪现的一刹那间窥见的某种巨大的东西，或许是我们深陷厄运的原因，我们今天身在此时此处的原因……
文学为他们湮没的人性提供了一种记忆。就像他之前说过的，“恰恰因为拉格集中营是一个使我们沦为野兽的巨大机器，我们便万万不能沦为野兽；即使在这样一个地方，人也可以生存下来，因而，人必须要生存下来，要讲述他的经历，要作见证；为了生存下来，我们必须强迫我们自己，至少要保留骨骸，保留那行刑的绞架，保留文明”。
对莱维来说，但丁《神曲》的重要性远远超过阅读经验本身：它还激励他去写作，讲述他的故事，作出见证。但是，在《被淹没和被拯救的》一书中，四十年后，莱维重读自己写尤利西斯那一章时，给予了一种平稳的、甚至有些忧郁的叙述：“文化对我来说十分有用。不是总有用，有时候可能是通过隐秘的或不曾预见的路径，但是，它一直对我青眼有加，可能还拯救了我。”短短一个段落里，多次使用“可能”，是大有深意的。值得注意的是，他接着又说，在奥斯维辛同样有价值的是“我从自己化学家这个职业里得到的帮助”。他说，他的科学训练给了他一种“难以定义的精神习惯遗产”，其中首要的是“对机遇带到我面前的所有个人，永远不要漠视。他们是人，但也是密封的信封中的样品、样本，等着被辨认、分析、衡量”。